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彼はダンスタブルで生まれ、 1666年にオックスフォード大学トリニティ・カレッジに入学したが、学位を取得せずに退学した。彼の最初の悲劇『ペルシャ王カンビュセス』は1667年にリンカーンズ・イン・フィールズで上演された。この劇の成功により、ロチェスター伯爵はジョン・ドライデンのライバルとしてこの新進作家を奨励した。彼の影響力により、セトルの『モロッコの皇后』（1673年）はホワイトホールで2度上演され、大成功を収めた。ジョン・デニスによれば、これは「イングランドで初めて2シリングで売られた劇であり、初めて挿絵付きで印刷された劇」であったという。これらの挿絵は劇場での場面を表しており、この本を非常に価値あるものにしている。
この戯曲はノーウィッチ伯爵への序文付きで出版され、その中でセトルは他の劇作家たちの熱烈な献辞を軽蔑的に描写している。明らかにドライデンが標的であり、彼はジョン・クラウンとトーマス・シャドウェルと共同で「モロッコの女帝に関する覚書と考察」（1674年）という中傷的なパンフレットを出版したが、セトルは「モロッコの女帝に関する覚書と考察改訂版」（1674年）でこれに反論した。アブサロムとアキトフェルの第二部では、間違いなくドライデンの手によると思われる一節で、彼は「ドエグ」として登場する。
ドライデンはこの影響を受けていたようで、少なくともサミュエル・ジョンソンは『詩人伝』（1779年）の中で次のように述べている。
1673年頃、ドライデンはエルカナ・セトル作の韻文悲劇『モロッコの女帝』の成功によって平穏を大いに乱されたようで、この作品は大喝采を浴び、ドライデンは自身の名声の優位性が危うくなるのではないかと考えるようになった。セトルは舞台で成功を収めただけでなく、成功を確信して彫刻と反抗的な序文を添えて戯曲を出版した。これは一つの侮辱に別の侮辱が加わったようなもので、最後の騒動として、宮廷婦人たちがホワイトホールで上演した。[ 1 ]
宮廷派から冷遇された彼は、反カトリック運動に積極的に参加した。この運動が沈静化すると、彼はタイタス・オーツの悪事を暴くのを手伝い、1688年の革命を機にホイッグ党へと傾倒した。両陣営の信頼を失った「寝返ったセトル」は、1691年に市詩人の職に就くため、政界を去った。
1700年頃から、彼は「成功した詐欺」と呼ばれる手法を始めた。それは、時折詩（典型的には賛美歌や結婚の詩）を書き、それを非常に派手な紋章入りの装丁に綴じ、紋章の持ち主である裕福な人物に送るというものだった。この行為の経済的な側面は不明瞭である。依頼を受けて制作させたのか、販売していたのか、あるいは（微妙な違いだが）現金などの形で文学的な後援の見返りとして贈呈したのかは定かではない。もし本が返却された場合、彼は別の後援者に新しい紋章を与え、必要に応じて人物の記述を変更して試した。主題が共通している場合（結婚式など）、詩の多くは複数の詩から再利用され、学者F・C・ブラウンは、セトルの結婚の詩の行の3分の2が「すべてに共通している」と指摘している。これらの本は、無名の製本業者によってセトルのために製本されたもので、その仕事は「王室の製本業者以外で、特定の製本業者が多数の製本を紋章のデザインで一貫して装飾した唯一の例」として注目に値する。[ 2 ]これらの製本は十分に特徴的であるため、セトル製本として知られている。1700年から1723年の間に作られた100点以上の例が現存している。 [ 3 ]晩年、彼はバーソロミュー・フェアに屋台を出しており、そこで自分で考案した緑色の革のスーツを着てドラゴンの役を演じたと言われている。彼はチャーターハウスの貧しい修道士となり、そこで亡くなった。
セトルはアレクサンダー・ポープの『ダンシアード』に登場する愚か者の一人で、ルイス・セオボルドに権威を譲り渡しており、1742年版ではコリー・シバーにも登場する。セトルはボズウェルのジョンソン博士の伝記にも登場し、ジョン・ウィルクスが詩人の無名さを彼の「奇妙な」名前のせいにしている。[ 4 ]
セトルの数多くの作品には、多数の政治パンフレットや時折発表される詩のほか、以下のようなものがある。
2014年9月のスコットランド独立住民投票の直前、イングランドとスコットランドの統合を支持し、アン女王に捧げられたセトルの詩「カルメン・イレニクム：大英帝国の王冠の統合」のコピーが3,250ポンドで販売された。[ 6 ] 2015年には、ダンスタブルのウェザースプーンのパブが「エルカナ・セトル」と名付けられる予定だったが、ハリウッド俳優のゲイリー・クーパーもこの町と関係がある（地元のグラマースクールに通っていた）ことが判明したため、代わりに「ゲイリー・クーパー」と名付けられたと報じられた。[ 7 ]