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聖書において、長老（ Presbyter ）は司教（episkopos ）の同義語であり、地方教会の指導者を指します。現代の東方正教会では、司教とは区別され、司祭と同義語として用いられます。ギリシャ語（ presbyteros ）の文字通りの意味は「長老」です。
聖職叙階の秘跡を通して、司教によって司祭叙階が行われます。しかし、これには神の民全体の同意が必要なので、式典のある時点で、会衆は「アクシオス！」（「彼はふさわしい！」）と叫んで叙階を祝福します。
正教会の司祭は、既婚の聖職者と独身の聖職者の両方から構成されます。正教会では、既婚男性も司祭に叙階されることができます。ただし、その結婚は本人と妻にとって初婚でなければなりません。再婚は認められず、たとえ妻が亡くなったとしても、聖職を続けることはできません。
独身、未婚、または独身の男性が叙階された場合、その奉仕を続けるためには独身を守らなければならない。独身の司祭は必ずしも修道士である聖職者と同じではない。独身であることは必ずしも修道生活を意味するわけではないが、正教会の修道生活は独身への召命を意味する。司祭兼修道士は修道司祭と呼ばれる。
教会の教義では、司祭職は「按手」という賜物によって与えられた恵みを、できる限り完全に全うするよう努めなければならないとされています。しかし教会は、司祭によって執行される教会の秘跡の現実性と効力は、司祭個人の徳に依存するのではなく、聖霊によって教会に働きかけるキリストの存在に依存すると教えています。司教の場合と同様に、選ばれた奉仕者を通して、教師、良き羊飼い、赦し主、癒し主として働くのはキリストです。罪を赦し、人々の肉体的、精神的、霊的な病を癒すのはキリストです。司祭はキリストの象徴なのです。
司祭は通常、教区の牧師としての役割を果たします。これは、かつては司教が担っていた役割です。彼らは地元のキリスト教徒の教会の指導者であり、典礼を司式し、教え、説教し、助言を与え、赦しと癒しの働きをします。
司祭は司教によって任命され、特定の教会に所属するため、司教と所属する教区共同体以外では、いかなる権限も奉仕も持ちません。各教区の祭壇には、司教が署名したアンティメンションと呼ばれる布が置かれており、これは共同体が集まり、教会として活動することを許可するものです。アンティメンションがなければ、司祭とその信徒は正当な活動を行うことができません。
ユダヤにおけるキリスト教会の初期の組織は、長老会（長老たち）によって統治されるユダヤ教の会堂の組織と類似していた。使徒言行録11章30節と15章22節には、エルサレムにおけるこの合議制の統治システムが示されており、使徒言行録14章23節では、使徒パウロが自ら設立した教会で長老たちを任命している。当初、これらの長老たちは監督（司教、すなわち監督職）と同一人物であったようで、使徒言行録20章17節やテトスへの手紙1章5節、7節などの箇所がそれを物語っており、これらの用語は互換的に用いられていた。
新約聖書時代が終わって間もなく、使徒たちの死とともに、同義語として使われていた用語の使い方に差異が生じ、司教と長老という二つの異なる役職が出現した。司教は主に長老会議の議長と理解されていたため、司教は名誉と特権の両面で長老たちと区別されるようになった。長老たちは司教からの委任によって権威を得ていると見なされていた。長老と司教の区別は使徒時代後まもなく確立され、2世紀のアンティオキアの聖イグナティオスの著作にも見られるように、彼はこれらの用語を（執事とともに）二つの異なる役職を指すために一貫して明確に用いている。
当初、教会内の各地方教会にはそれぞれ司教がいました。しかし、教会が成長するにつれて、個々の教会は司教から直接指導を受けることはなくなりました。大都市の司教は、各教会の信徒を牧会する長老を任命し、長老は司教の代理人として活動しました。
東方正教会では、英語で長老をしばしば司祭と呼ぶ（司祭は語源的にはギリシャ語のpresbyterosからラテン語のpresbyterを経て派生した）。この用法は、一部のプロテスタント信徒からは信徒の正当な司祭としての地位を奪うものだと見なされている一方、この用語を使う人々は、すべての信徒が司祭職にあることは信じているが、すべての信徒が長老職にあることは信じていないと述べて、その用法を擁護している。
長老はしばしば「父（Fr.）」と呼ばれますが、これは正式な称号ではありません。むしろ、キリスト教徒が聖職者に対して愛情を込めて使う呼び方です。この文脈では、通常、 「父」という言葉の後に司祭のファーストネームが続きます。
司祭はしばしば「牧師」 （Rev.）と呼ばれ、そのため「牧師」（Rev. Fr.）とも呼ばれます。より高い名誉と責任を与えられた大司祭や首席司祭は「非常に牧師」（V. Rev.）と呼ばれ、大修道院長は「非常に牧師」または「右牧師」 （Rt. Rev.）と呼ばれることがあります。また、聖職者を「司祭名」または「大司祭名」と呼ぶのも適切で伝統的な慣習です。後者の慣習は、ロシア正教会やアメリカ正教会など、スラブ系の教会で特に顕著です。
聖職に叙任された修道士は、司祭修道士または修道僧と呼ばれます。