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デスカント、ディスカント、またはディスカントゥスは、音楽において時代によって異なるいくつかの意味を持つ。語源的には、この言葉は他の声部よりも上または離れた声部（カントゥス）を意味する。ハーバード音楽辞典には次のように記されている。
ラテン語discantusの英語化された形で、discant の異形です。中世を通じて、この用語はdescantなどの他の用語と区別なく使用されていました。17 世紀には、楽器演奏において特別な意味を持つようになりました。[ 1 ]
デスカントとは、中世の音楽の一形式で、一人の歌手が固定された旋律を歌い、他の歌手が即興で伴奏するものです。この意味でのデスカントという言葉は、 discantus supra librum（「楽譜の上のデスカント」）という用語に由来し、旋律のみが記譜され、即興による多声性が暗黙のうちに理解されているグレゴリオ聖歌の一形式です。discantus supra librumには、追加の声部の即興演奏を規定する特定の規則がありました。
その後、この用語は、あらゆる声部におけるソプラノ歌手、あるいは歌における高音パートを意味するようになった。最終的に、ルネサンス期には、デスカントは一般的に対位法を指すようになった。今日では、対位法という意味が最も一般的である。
デスカントは、楽器群の中で最も音程の高い楽器、特にデスカント・ヴィオールやリコーダーを指す場合もある。同様に、ソプラノ記号にも用いられる。
現代では、特に教会音楽の文脈において、デスカントは、賛美歌の装飾として数人のソプラノ歌手によって歌われる、高く華やかな旋律を指すこともある。
アコーディオンのように複数の鍵盤を持つ楽器では、「デスカント」または「ディスカント」という用語は、伴奏ではなくメロディーを演奏するための鍵盤またはマニュアルを指す場合がある。
デスカントは、比較的厳密な音符ごとの対位法を特徴とする中世ポリフォニーの一種です。グレゴリオ聖歌のテノール（つまり低音の声、vox principis ）を伴うオルガヌムと、グレゴリオ聖歌のテノールを必要としないコンダクトゥスに見られます。より限定的な意味でのオルガヌムと対比されることもあります（下記の12世紀のアキテーヌ地方のポリフォニーを参照）。[ 2 ]
この用語は、意味を変えながら現代まで使われ続け、最初はポリフォニー全般を指すようになり、その後ポリフォニーのサブカテゴリーを区別するために使われるようになった（オルガヌムと対比して、あるいは楽譜に書かれたポリフォニーとは区別して即興演奏を指すため）。さらに、テノールの上に付け加えられるパートの名前となり、後にポリフォニーにおける最高音域のパートの名前となった（「カントゥス」、「スペリウス」、「ソプラノ」に相当）。最終的には、リコーダー、コルネット、ヴィオール、オルガンストップなどの楽器の最高音域の名前として採用された。[ 2 ]
「イングリッシュ・ディスカントは、第一転回三和音の3声平行法である。」[ 3 ]しかし、連続して3つ、4つ、多くても5つの和音しか許容せず、反行運動を基本条件として強調していたため、「当時の一般的なヨーロッパのディスカントの伝統と異ならなかった」。[ 4 ]イングリッシュ・ディスカントの技法は、このような第一転回三和音の連続と一般的に関連付けられていたため、必然的にフォブルドンと混同されるようになったが、フォブルドンとは「全く関係がない」。[ 5 ]この誤解は、1936年にマンフレート・ブコフツァーによって初めて提起されたが、[ 6 ] 1937年にスラシブロス・ジョルジアデスによって、そしてシルビア・ケニー[ 5 ]とアーネスト・H・サンダースによって、誤りであることが証明された。[ 8 ]この種の並行ディスカントの非文書化された伝統が1500年以前にイングランドに存在していたという第二の仮説は、「事実上の証拠にも確率にも裏付けられていない」。[ 4 ]
賛美歌の対旋律は、一般的に主旋律よりも高い音程の対旋律です。通常、賛美歌の最後の節または最後から2番目の節で歌われます。[ 9 ]
1906年の英語賛美歌集には対旋律は含まれていませんでしたが、音楽編集者がラルフ・ヴォーン・ウィリアムズであったこの影響力のある賛美歌集は、最も初期の賛美歌の対旋律が出版された曲の源泉となりました。これらはアセルスタン・ライリーが編纂したコレクションに収められており、ライリーは「その効果は感動的です。まるで天上の合唱団が下の礼拝に加わっているかのような不思議な印象を与えます。初めてそれを聞いた人は、しばしば振り返って屋根を見上げます！」と書いています。[ 10 ]このコレクションからの対旋律の例（英国国歌用）は次のとおりです。
1915年から1934年にかけての対旋律の作曲家には、アラン・グレイ、ジェフリー・ショー、ラルフ・ヴォーン・ウィリアムズなどがいた。彼らの対旋律のいくつかは、おそらく対旋律を収録した最古の賛美歌集である『Songs of Praise』（ロンドン：オックスフォード大学出版局、1925年、増補版1931年、再版1971年）に収録されている。
20世紀最後の四半期には、賛美歌集の新版で収録される対旋律の数が増加しました。たとえば、影響力のある賛美歌集『Hymnal 1940 (Episcopal)』には対旋律が含まれていませんが、その後継版である『The Hymnal 1982』には32曲収録されています。現在使用されている他の賛美歌集では、『The Worshiping Church』に29曲、『The Presbyterian Hymnal』に19曲、 『 The New Century Hymnal』に10曲、『Chalice Hymnal』に21曲収録されています。『The Vocal Descant Edition for Worship, Third Edition (GIA Publications, 1994)』には、 Hal Hopson、David Hurd、Robert Powell、Richard Proulx、Carl Schalkなどの作曲家による254曲の対旋律が収録されています。
英国をはじめとする世界各地で、デイヴィッド・ウィルコックスらが「 O come, all ye faithful（来たれ、すべての忠実なる者よ）」などの有名なクリスマスソングに編曲した対旋律を収録した「Carols for Choirs（合唱のためのクリスマスキャロル）」コレクションは、このジャンルの根強い人気に貢献している。
この様式は12世紀初頭のアキテーヌ地方のポリフォニー音楽において主流であり、以下の特徴によって識別できる。
その例は、レオナンが12世紀後半に作曲した楽曲に見られる。これらの楽曲には、テノールと上声部が旋法のリズムで動くディスカント様式のパッセージがしばしば挿入されている。多くの場合、テノールは第5旋法（2つの長い音符）、上声部は第1旋法（長い音符と短い音符）で演奏される。そのため、ディスカント様式がどのような響きだったかを想像しやすく、楽曲をどのように再現できるかを推測することができる。グルートなどの学者は、レオナンがノートルダム大聖堂の壮大さを反映させるために、この非メリスマティック様式を用いたのではないかと示唆している。
現在の研究では、「discantus」という言葉は、新しく開発されたタイプのポリフォニーに別の用語を与える意図で作られたと考えられています。もしそれが本当なら、新しい用語である「discantus」が古い音符対音符のスタイルに適用される一方で、古い用語である「organum」が、より革新的な華麗な持続音対音符のポリフォニーのスタイルに転用されたのは皮肉なことです。これは、12世紀が進歩を信じる時代であったため、より馴染みのある「organum」が当時最も最新と考えられていたスタイルに保持されたことが一因かもしれません。[ 11 ]
旋法リズムの発展により、2声ディスカント様式から3声および4声ディスカント様式への発展が可能になった。これは、一定のリズムに制約された声部のみが効果的に組み合わされて一定のフレーズを形成できるためである。これは主に1200年頃のペロタンに関連している。これらの3声および4声部の構成における各声部は、必ずしも互いに関連していたわけではない。証拠によれば、各声部はテノール声部と関連していたか、あるいは独立して作曲されていたかのいずれかである。いずれにせよ、これが最初の「作曲」を形成し、発展の基礎を提供し、 3声および4声ディスカントのアイデアからコンダクトゥスという新しい様式が発展した。