経済学の定義

経済学についてはさまざまな定義が提案されており、その中には「経済学者が何をするのか」を正確に定義しようとする試みもある。^[1]

経済学という用語は、もともと「政治経済学」として知られていました。この用語は、フランスの重商主義のéconomie politiqueという用法から発展したもので、これは経済の概念を古代ギリシャの家計管理の概念から国家レベル、つまり国政の公共行政へと拡大したものです。

ジェームズ・スチュアート（1767）は、英語で「政治経済学」という題名の最初の本を著し、次のように説明しています。

一般的に経済とは、家族のあらゆる欲求を満たす技術である。したがって、政治経済学は、すべての住民に一定の生活資金を確保し、それを不安定にする可能性のあるあらゆる状況を排除し、社会の欲求を満たすために必要なものをすべて提供し、住民を雇用して、相互関係と依存関係を自然に作り出し、相互の欲求を満たすようにすることを目指す。

表紙には「人口、農業、貿易、産業、お金、硬貨、利子、流通、銀行、為替、公的信用、税金」などの主題が記載されていました。

1803年、JBセイは、この学問を公共政策での使用とは区別し、富の生産、分配、消費の科学と定義した。^[2]風刺的な側面では、トーマス・カーライル（1849年）が古典派経済学の異名として「陰鬱な科学」という言葉を作り出したが、これはマルサス（1798年）の悲観的な分析としばしば結び付けられる用語である。^[3]ジョン・スチュアート・ミル（1844年）は、この学問を社会的文脈で次のように定義した。

人類が富を生産するために共同で活動した結果生じる社会現象の法則を、他の目的の追求によって変化しない限りにおいて追跡する科学。^[4]

社会レベルから個人レベルへの移行は、限界革命の主要著作の中に現れている。カール・メンガーの定義は、経済を営む人間に焦点を当てていることを反映している。

経済理論は、経済活動の実際的なルールではなく、人々が自らの欲求を満たすための賢明な活動を行う条件に関係しているからである。^[5]

限界革命のもう一人の非常に影響力のある著者であるウィリアム・スタンレー・ジェヴォンズは、経済学を科学の 快楽的側面と定量的側面を強調するものと定義しています。

この著作で私は、経済学を快楽と苦痛の計算として扱うことを試み、これまでの意見にほとんど関係なく、私が思うに経済学が最終的にとるべき形態を概説した。経済学は一貫して量を扱うので、言語ではないにしても物質における数学的な科学であるに違いないと私は長い間考えてきた。^[6]

アルフレッド・マーシャルは、教科書『経済学原理』（1890 年）の中で、分析を富を超えて社会レベルからミクロ経済レベルまで広げ、古典的な政治経済学（社会の富に焦点を当てる）にさらに共感する人々と、限界革命で表明された見解（個人のニーズに焦点を当てる）を早期に採用した人々の見解を統合した、今でも広く引用されている定義を提供しています。彼が「幸福」という表現を取り入れたことは、経済学の本質に関する議論にも非常に大きな意味を持っています。

政治経済学または経済学は、日常生活における人類の研究であり、幸福の物質的要件の達成と使用に最も密接に関連する個人および社会活動の部分を調べます。したがって、一方では富の研究であり、他方では、より重要な側面として、人間の研究の一部です。^[7]

ライオネル・ロビンズ（1932）は、「おそらくこの主題の最も一般的に受け入れられている現在の定義」と呼ばれるものの含意を展開した。^[8]

経済学は、目的と代替用途を持つ希少な手段との関係として人間の行動を研究する科学です。 ^[9]

ロビンズは、この定義は「特定の種類の行動を選び出す」分類的なものではなく、「行動の特定の側面、つまり希少性の影響によって課せられた形態に注目する」分析的なものだと説明している。^[10]

その後のコメントの中には、この定義は対象を市場分析に限定していないため、範囲が広すぎると批判するものもあった。しかし、1960年代以降、最大化行動の経済理論や合理的選択モデル化によって、対象がそれまで他の分野で扱われていた領域にまで拡大したため、このような批判は減っていった。 ^{[11]他にも、希少性において高失業率の}マクロ経済学を考慮していないなどの批判もある。^[12]

経済学を新しい分野に拡大する貢献者であるゲイリー・ベッカーは、彼が好むアプローチを「最大化行動、安定した嗜好、市場均衡の仮定を執拗かつ断固として組み合わせたもの」と表現しています。^{[13]ある評論家は、この発言は経済学を主題ではなくアプローチにし、「選択プロセスと、そのような分析に伴う}社会的相互作用の種類」について非常に具体的にしたものだと特徴づけています。^[14]

ジョン・ネヴィル・ケインズは、経済学の定義そのものよりも、その定義に至るまでの議論の方が重要だと考えていた。^[15]それは、科学が直面している範囲、方向性、問題を明らかにする方法となるだろう。

最近の経済学の定義の見直しには、経済学を次のような研究対象として説明するなど、原理に関する教科書に記載されているさまざまな定義が含まれています。

• 「経済」
• 調整プロセス
• 希少性の影響
• 選択の科学
• 人間の行動
• 意思決定の仕組み、社会慣習、社会の政治的現実を踏まえて、人間が欲求と願望をどのように調整するかについて

この論文は、合意の欠如がテキストが扱う主題に影響を及ぼす必要はないと結論付けている。経済学者の間では、より一般的には、提示された特定の定義は、著者が経済学が進化している、または進化すべきと考えている方向を反映している可能性があると主張している。^[16]

• バイ、レイモンド・T.（1939）「経済学の範囲と定義」、政治経済ジャーナル、47（5）、pp.623-647。
• コーズ、ロナルドH.（1978）。「経済学と隣接分野」、法学ジャーナル、7（2）、pp.201-211。
• Dow, Sheila C. (2002) Economic Methodology: An Inquiry、Oxford University Press。説明とレビュー^{[永久リンク切れ]}。