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経済学の福祉定義は、新古典派経済学の先駆者であるアルフレッド・マーシャルが、自身の研究分野を再定義しようとした試みである。この定義は、経済学の分野を人類全体の研究へと拡大するものである。具体的には、マーシャルの見解では、経済学は人々が経済的福祉を達成するために行うすべての行動を研究するものである。マーシャルの言葉を借りれば、「人は物質的な福祉を得るためにお金を稼ぐ」。マーシャル以降、多くの人々が彼のこの発言を経済学の「福祉定義」と呼んでいる。この定義は、富のみではなく、富と人間性を共に研究することを強調することで、経済学の範囲を拡大した。1890年に出版された広く読まれた教科書『経済学原理』の中で、マーシャルは経済学を次のように定義している。
政治経済学または経済学は、日常生活における人間の営みを研究する学問であり、幸福の物質的必要物の獲得と利用に最も密接に関係する個人および社会の行動を考察する。[ 1 ]
この定義が意味するところは以下のとおりです。
エドウィン・キャナンによれば、「政治経済学、あるいは経済学の目的は、人間の物質的な幸福が依存する一般的な原因を説明することである」。
マーシャルは、経済活動は他の活動とは異なることを明確に説明している。例えば、
マーシャルは経済活動を上記の活動とは区別して定義している。畑で働く農民や組立工場で働く労働者は経済活動を行っている。彼らは物質的な幸福度を高めるために（主に収入を得ることによって）働いている。お金は欲求を満たす財やサービスを購入するために使われる。言い換えれば、経済学は努力、欲求、そしてそれらの欲求の充足について扱う学問である。
ウィリアム・ベヴァリッジやアーサー・ピグーといった新古典派の伝統を受け継ぐ人々は、経済学を物質的な経済的福祉の観点から定義し続けている。ピグーによれば、「研究の範囲は、直接的または間接的に貨幣という尺度と関連付けることができる社会福祉の部分に限定される」。[ 4 ]
マーシャルの定義は、ライオネル・ロビンスをはじめとする近年の経済学者によって批判されてきた。ロビンスの批判には以下のようなものがある。
（１）経済学の範囲を狭める。マーシャルは物質的福祉と非物質的福祉を区別し、経済学を物質的福祉の研究に限定した。ロビンスは経済学者は物質的福祉に注目すべきだと考えている。「非物質的」なものでも人間の福祉を促進するものがある。ロビンスは「医師、弁護士、教師、ダンサー、エンジニア、教授のサービス」を挙げている。これらの財は「私たちの欲求を満たし、供給が希少である」。[ 5 ]一部の経済学者は、マーシャルの「物質的」の定義には財とサービスの両方が含まれており、ロビンスはマーシャルのテキストを誤解しているか、藁人形論法を用いていると考えている。[ 6 ]
（２）福祉と経済活動の等価性を前提としている。ロビンスによれば、人間の福祉を促進しない経済活動も存在する。例えば、コカインやヘロインの販売などである。ここでロビンスは、「そもそもなぜ福祉について語る必要があるのか？いっそ仮面を脱ぎ捨ててしまえばいいではないか」と述べている。
（３）それは曖昧な概念である。ロビンスによれば、「福祉」は主観的なものであるため、経済学を定義するために用いるには曖昧な概念である。経済学は定量的な科学であるが、福祉は定量的に測定することはできず、何が福祉を生み出したり向上させたりするかについて二人の人が合意することはできない。
（4）価値判断が伴う。最後に、マーシャルの定義における「福祉」という言葉は、経済学を倫理の領域へと導く。ロビンスは、経済学が経済取引の結果を評価する際に中立性を保つことを望む。
経済的福祉とは、大まかに言えば、個人または集団の繁栄のレベルと生活水準のことである。経済学の分野では、特に物質的な財やサービスの獲得によって得られる効用を指す。言い換えれば、経済活動を通じて達成できる社会福祉の部分を指す。 [ 7 ]
ロエフィー・ヒューティングによれば、福祉は雇用、所得分配、労働条件、余暇時間、生産、環境機能の限られた利用可能性といった要因に依存する。 [ 8 ]
経済的福祉は、測定者の好みに応じてさまざまな方法で測定される。人口の経済的福祉を測定するために用いられる要素には、GDP、識字率、医療へのアクセス、環境の質の評価などがある。