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『平和の擁護者』 （Defensor pacis ）という論文は、近代の人民主権の教義の基礎を築いた。この論文は、イタリアの中世の学者であるパドヴァのマルシリウス（イタリア語: Marsilio da Padova ）によって書かれた。[ 1 ] 1324年に出版され、世紀を通して続く論争の嵐を引き起こした。この著作の背景は、神聖ローマ皇帝ルートヴィヒ4世と教皇ヨハネ22世の間の政治的闘争にある。この論文は激しい反聖職者主義である。マルシリウスの著作は、教皇ベネディクト12世と教皇クレメンス6世によって非難された。
『平和の擁護者』は、ダンテの『君主論』の伝統を受け継ぎ、世俗国家と宗教的権威を分離した。同書は人民主権と市民法を肯定し、教皇権の権力を大幅に制限しようとした。教皇権は「人々の間に蔓延する混乱の原因」であり、「架空の」権力であると教皇は考えた。彼は、教会財産の世俗当局による没収と十分の一税の廃止を提案した。教皇権は名誉的な優位性のみを保持し、聖書を解釈したり教義を定義したりする権限は持たないだろう、というのが彼の見解であった。
その名の通り、この法律は国家を公共の平和の擁護者として描写しており、公共の平和は人間社会にとって最も不可欠な利益である。法律の制定者は、国民全体の意思ではなく、市民の最も重要な部分（valentior）の意思を表明する。これらの国民は、政府の長を自ら選出するか、少なくとも任命するべきであり、政府の長は、自らを法律の範囲外に置く誘惑に駆られないように、限られた武装力のみを自由に使えるべきである。この長は、法律違反について国民に対して責任を負い、重大な場合には国民は彼に死刑を宣告することができる。人々の間で蔓延する問題の真の原因は教皇制であり、その発展は一連の簒奪の結果である。[ 2 ]
マルシリウスは、教皇だけでなく、司教や聖職者に対しても、いかなる強制的管轄権も世俗的な事柄について判決を下す権利も否定している。また、破門や聖務停止、あるいは神法のその他の強制的な解釈を行う司教の権限も否定している。異端者に対する刑罰には反対ではないが、それらは民事裁判所によってのみ宣告されるべきだとしている。聖職者が聖なる清貧を実践することを望み、十分の一税の廃止と、教会の財産の大部分を世俗権力が没収することを提案している。このようにして富、特権、管轄権を奪われた聖職者は、さらに独立性を奪われることになる。なぜなら、聖職禄の任命などは世俗権力が行う権利を持つからである。教会の最高権威は公会議となるが、それは皇帝によって招集される公会議である。 [ 2 ]
教会の本質に関するいくつかの考え方は、ヨハネ22世によって異端として非難された。
教皇はもはや他の司教よりも大きな権力を持たない（マルシリウスはローマ教皇座の至上権がキリスト教の初期の時代に遡ることを認めているが）、聖書を解釈したり、教義を定義したり、聖職禄を分配したりする権利を主張することなく、主に名誉的な優位性に満足しなければならない。さらに、教皇はキリスト教徒、あるいは民衆の代表者、すなわち諸侯、あるいは公会議によって選出され、これらの者は教皇を処罰、停職、罷免する権限も持つ。この理論は純粋に民主的であったが、一連の虚構と含意によって帝国主義の教義へと変容する準備が整っていた。同様に、この理論には改革の先見的な計画が含まれていたが、それは教会と国家の分離ではなく、教会の国家への従属で終わった。[ 2 ]
1535年、トーマス・クロムウェルは、王権至上主義の実現に向けた知的支援を与えるため、ウィリアム・マーシャルに『ディフェンソール』を英語に翻訳するよう依頼した。