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核戦略において、対抗勢力の標的とは、大陸間弾道ミサイルの発射サイロ、核兵器搭載爆撃機が駐留する空軍基地、弾道ミサイル潜水艦の母港、指揮統制施設など、軍事的価値を持つものである。[ 1 ]
対抗戦力戦略（核兵器で対抗戦力目標を攻撃すること）の意図は、敵が核兵器を発射する前に破壊することで敵を武装解除することを目的とした先制核攻撃を実行することです。 [ 2 ]これにより、報復的な第二次攻撃の影響を最小限に抑えることができます。しかし、特にUGM-133トライデントIIのような生存性の高い潜水艦発射兵器では、第二次攻撃でも対抗戦力攻撃は可能です。[ 3 ]対抗戦力目標は、敵の人口、知識、経済、または政治資源を含む対価値目標とは区別されます。 [ 1 ]要するに、対抗戦力攻撃は敵の軍事能力に向けられ、対価値攻撃は敵の民間中心の機関に向けられます。
密接に関連する戦術として、敵の核指揮統制施設を破壊する「首脳部破壊攻撃」があり、同様に敵の第二攻撃能力を排除または低下させることを目的としている。[ 4 ]
核戦争において、敵の標的は対兵力目標と対価値目標の2種類に分けられる。対兵力目標とは、軍事インフラの要素であり、通常は特定の兵器、あるいはそれらを支える基地である。対兵力攻撃とは、これらの要素を標的とする攻撃であり、対価値目標である民間インフラへの被害を最小限に抑える。対価値目標とは、敵の都市や民間人を標的とする攻撃を指す。
対抗力兵器は、指導者に選択肢を提供することで、将来の紛争においてより信頼できる抑止力を提供すると考えられるかもしれない。[ 5 ] 1970年代にソ連が検討した選択肢の1つは、ミサイルを軌道上に配備することだった。
カウンターフォースとは、もともと冷戦時代に提唱された攻撃形態の一種である。
初期世代の大陸間弾道ミサイル（特に潜水艦発射弾道ミサイル）は命中精度（円形誤差確率）が低かったため、当初は爆撃機基地や海軍基地といった非常に大規模で無防備な目標に対してのみ、対抗攻撃が可能だった。しかし、命中精度が大幅に向上した後期世代のミサイルが登場したことで、ミサイルサイロや指揮統制センターといった敵の強化された軍事施設に対する対抗攻撃が可能になった。
冷戦の両陣営は、少なくとも一部の核戦力を反撃から守るための措置を講じた。米国は一時期、B-52ストラトフォートレス爆撃機を常時飛行状態に維持し、反撃後も運用可能な状態に保っていた。他の爆撃機も短時間で発進できるよう待機させ、陸上から発射される大陸間弾道ミサイルによって破壊される前に基地から脱出できるようにしていた。弾道ミサイル潜水艦への核兵器の配備は状況を大きく変えた。沿岸沖から発進する潜水艦は、爆撃機が発進する前に飛行場を破壊する可能性が高く、爆撃機の攻撃に対する生存能力を低下させるからである。しかし、潜水艦自体は、海軍基地に停泊していない限り、反撃に対してほぼ無敵であり、冷戦中、両陣営とも多数の潜水艦を配備していた。
限定的な核戦争の可能性として、対抗戦力交換が想定されたシナリオの一つだった。その構想は、一方の側が他方に対して対抗戦力攻撃を仕掛け、攻撃を受けた側は攻撃の限定性を認識して同様の報復を行うというものだった。これにより、双方の軍事力はほぼ壊滅状態となる。そして、双方がこれ以上の行動は残存する核戦力による民間人への攻撃、すなわち価値破壊につながることを認識し、戦争は終結する可能性がある。
その考えに反対する人々は、爆撃機基地のような戦略的な軍事施設はしばしば大都市の近くに位置しているため、たとえ反撃部隊による攻撃であっても数百万人の民間人が犠牲になるだろうと主張した。そうなると、全面的な価値戦争へのエスカレーションを防ぐことは困難になるだろう。
MIRV搭載型地上配備型ICBMは、先制攻撃を重視する傾向があるため、不安定化要因とみなされている。例えば、両陣営がそれぞれ5発の弾頭を搭載したミサイルを100発保有し、各サイロに2発ずつ弾頭を発射することで、相手のミサイルを無力化できる確率が95%だとしよう。この場合、先制攻撃を行った側は、200発の弾頭を搭載したミサイルを40発発射し、残りの60発を予備として残すことで、敵のICBM戦力を100発から約5発にまで減らすことができる。このような攻撃が成功するためには、敵が反撃を開始する前に弾頭が目標に命中する必要がある（「第二次攻撃」および「警告発射」を参照）。そのため、この種の兵器はSTART II協定で禁止されたが、同協定は批准されなかったため、効力を持たない。