領事館

領事館とは、領事の事務所のことです。一種の公使館であり、通常は、その外国（受入国）の首都にある国家の主要代表機関、通常は大使館（または、英連邦加盟国間のみ高等弁務官事務所）の傘下にあります。「領事館」という用語は、領事の事務所だけでなく、領事とその職員が使用する建物も指す場合があります。領事館は主に、所在する地域を訪れる自国民、および領事館の本国へのアクセスや繋がりを希望する将来の訪問者、企業、または地域政府にサービスを提供します。通常、首都にも領事サービスがあり、その場合、領事館は大使館と同じ建物を使用することもあります。

最高位の領事は総領事と呼ばれ、総領事館に任命されます。通常、総領事の下には、1名以上の副総領事、領事、副領事、領事代理が勤務します。一国が他国に複数の総領事を任命することも可能です。

様々な階級の領事は、文書の公証など特定の活動に関して特別な法的権限を持つ場合があります。そのため、他の職務を担う外交官は領事特許状（委任状）を受け取ることがあります。外交関係に関するウィーン条約に規定されている事項を除けば、領事官が何をすべきかを規定する正式な要件はほとんどありません。例えば、一部の国では領事官がビザの発給を担当する一方、他の国では「領事サービス」を自国民への支援、文書の認証などに限定している場合があります。とはいえ、領事館は、たとえそのような領事官がより限定的な意味での領事サービスとはほとんど、あるいは全く関係がない場合でも、様々な階級の領事が率いることになります。

領事館の活動には、駐在国に一時的または永住的に居住する自国民の利益保護、パスポートの発行、外国人へのビザの発給、広報外交などが含まれる。公には認められていないものの、領事館は大使館と同様に、駐在国から諜報情報を収集することもある。

領事館職員は職業外交官である場合もあるが、外交官として正式に認定されていない限り、外交特権は限定的である。領事および認定された領事館職員の特権（領事特権）は、一般的に公務上の行為に限定され、領事館自体に関しては、公務に必要な行為に限定される。実際には、領事特権および特権の範囲と適用は、国によって大きく異なる場合がある。

領事館は、大使館などの他の外交機関よりも数が多い。大使は外国の首都にのみ駐在する（ただし、複数の国に同時に駐在する場合など、例外的に国外に駐在することもある。例えば、小国が、重要な同盟国とはみなされないものの、相対的に重要性の低い近隣諸国数カ所に一人の大使を派遣する場合など）。

領事は、各国の首都および国内の他の都市、特に経済活動の中心地や、領事の出身国出身の国民（駐在員）が多く居住する都市に派遣されます。例えば、アメリカ合衆国では、大使館はワシントンDCにあり、ほとんどの国がニューヨーク市（国連本部所在地）に総領事館を置いています。また、アトランタ、ボストン、シカゴ、ダラス、ヒューストン、ロサンゼルス、マイアミ、サンフランシスコなど、複数の主要都市に総領事館を置いている国もあります。ドイツ、ロシア、カナダ、ブラジル、オーストラリアなど、多くの国が複数の領事館を国内に設置しています。

領事館は、本国の外交使節団（通常は駐在国の首都にある大使館）の下位機関です。外交使節団は国際法上の外交関係に関するウィーン条約に基づいて設置され、総領事館と領事館は国際法上の領事関係に関するウィーン条約に基づいて設置されます。形式的には、少なくとも米国制度においては、領事職（降順で総領事、領事、副領事、名誉領事）は厳密な意味での外交官とは異なる階層を形成しています。しかし、個人が一方の階層から他方の階層に異動したり、領事職員が首都で外交使節団の領事部（例えば大使館内）で純粋に領事業務を行うことはよくあります。

英連邦諸国間では、外交活動と領事活動の両方を首都の高等弁務官事務所が担うことができるが、規模の大きい英連邦諸国は一般的に主要都市に領事館や総領事館も設置している。例えば、カナダのトロント、オーストラリアのシドニー、ニュージーランドのオークランドは、それぞれの首都よりも経済的に重要な都市であるため、これらの都市に領事館が必要となる。