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教訓話や道徳話[ 1 ]は、民話の中で危険を警告するために語られる物語です。教訓話には3つの重要な部分がありますが、その導入方法は多岐にわたります。まず、タブーや禁止事項が述べられます。ある行為、場所、または物が危険であると述べられます。次に、物語自体が語られます。誰かが警告を無視して禁じられた行為を行ったという話です。最後に、違反者は不快な運命をたどりますが、それはしばしば詳細かつ恐ろしい描写で語られます。
教訓話はポピュラーカルチャーに広く浸透しており、多くの都市伝説が教訓話として語られています。例えば、鉤爪の殺人鬼が出没するという恋人たちの小道の話や、面白半分でサボテンを撃った男が、倒れてきたサボテンの下敷きになって死んでしまう話などです。ホラー小説と同様に、教訓話は一般的に社会的なタブーに対して曖昧な態度を示します。教訓話の語り手は、グロテスクな描写や不快なイメージの使用を控えるよう促す通常の礼儀作法から一時的に免除されます。なぜなら、その話は別の社会的なタブーを強化する役割を果たしているからです。
教訓的な物語は、道徳的な問題への意識を高めるためにもよく用いられます。そのため、子供たちに、彼らを守るため、あるいは彼らの安全を守るための規則に従わせるために、しばしば語られるのです。
そのため、同調を強制する仕事をしている人々は、しばしば教訓話に頼る。ドイツ語のアンソロジー『シュトルーヴェルペーター』には、「マッチの恐ろしい物語」（Die gar traurige Geschichte mit dem Feuerzeug）のような物語が収録されている。タイトルから結末を推測するのは比較的容易である。 ボーイズ・ビウェアやリーファー・マッドネスといった社会指導映画は、 1960年代の悪名高い運転教習映画（レッド・アスファルト、シグナル30 ）や梅毒などの性感染症に関する軍事映画と同様に、意図的に伝統的な教訓話を模倣している。教訓話の枠組みは、1980年代のスラッシャー映画で決まり文句となり、セックスをしたり、アルコール飲料を飲んだり、マリファナを吸ったりした青少年は、必然的に連続殺人鬼の犠牲者となる。
一方、アメリカの青少年文化においては、 100年以上にわたり、伝統的な教訓話が「伝説トリッピング」という現象を生み出してきた。これは、教訓話を題材に、聞き手にタブーを破って挑戦するよう促す度胸試しが行われる現象である。
教訓的な物語は、特に映画やテレビといった現代のマスメディアの台頭に伴い、別の形で今日まで生き残っている。多くの公共広告や公共情報映画は、社会問題や現代生活における一般的な危険に関する教訓的な物語として構成され、視聴者に危険を警告し、その原因を避けるよう、あるいは単にそのような危険につながる行動をとらないよう促すことで、同調を促している。
教訓話というジャンルは、多くの作家によって風刺されてきた。ヒレア・ベロックは『子供のための教訓話』の中で、「乳母から逃げ出してライオンに食べられたジム」や「嘘をついて焼死したマチルダ」といった教訓的な例を挙げている。ルイス・キャロルは『不思議の国のアリス』の中で、アリスはこう言っている。
彼女は、火傷を負ったり、野獣に食べられたり、その他不快な目に遭ったりした子供たちの、いくつかの素敵な短い物語を読んだことがあった。それは、友達から教わった簡単なルールを覚えていなかったからだ。例えば、真っ赤に熱した火かき棒を長く持っていると火傷をすること、ナイフで指を深く切るとたいてい血が出ること、そして「毒」と書かれた瓶からたくさん飲むと、遅かれ早かれ必ず体に合わないということだ。
『ザ・コンプリート・トリビューン・プリンター』の中で、ユージン・フィールドは『ザ・ガン』のように、教訓的な物語を皮肉な形で逆転させた。
これは銃だ。銃には弾が入っているのか？ まったく分からない。確かめてみよう。銃をテーブルの上に置いて、スージー、君は片方の銃身を、チャーリー、君はもう片方の銃身を撃ってみて。バン！ そうだ、弾が入っていた。ジェニー、急いでスージーの頭とチャーリーの下顎を拾ってきて。汚い血が新しいカーペットに飛び散る前に。
『グレムリン』のような映画は、この枠組みを風刺的に描き、非常に恣意的なルールを課すことで、そのルールに違反すると、責任を取らないことでコミュニティに恐ろしい結果をもたらすようにしている。
教訓的な物語は、倫理に対するアプローチが拙いとして、時に激しく批判されることがある。『冷たい方程式』はその有名な例だ。この物語では、ある男が若い女性をエアロックから射出しなければならない。さもなければ、ロケットの燃料が不足し、切実に必要とされる血清を届けることができず、小さな前哨基地の全員が死んでしまうからだ。彼女の死は正当化される。なぜなら、彼女は「立ち入り禁止」の標識を無視したからだ。「物理法則がノーと言っているときは、もしかしたらという意味ではない」し、他に安全に航行を完了させるのに十分な重量を減らす方法はなかったからだ。