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候補者、または指名者とは、賞や栄誉を受ける可能性のある人、あるいは何らかの役職を求めている人、または候補者として検討されている人のことを指します。例えば、ある団体への入会候補者や、公職選挙の候補者となる場合、候補者の選考が行われます。
「指名」とは、政党による公職選挙[ 1 ]、または栄誉や賞の授与のための候補者を選出するプロセスの一部です。この人物は「指名候補者」[ 2 ]と呼ばれますが、「指名候補者」は「候補者」とほぼ同義語として使われることもよくあります。推定指名候補者とは、指名が不可避または非常に可能性が高いとみなされる個人または組織のことです。政党の指名または選挙による公職の候補者となる現象は「立候補」と呼ばれます[ 3 ] 。 「推定候補者」という用語は、正式な候補者になると予測される人物を表すのに使用されることがあります。
Candidate はラテン語のcandidus (「輝く白」)に由来する。 [ 4 ]古代ローマでは、政治的地位を求める男性は通常、演説、討論、大会、その他の公的な行事で、チョークで白く塗って漂白したトーガであるtoga candidaを着用した。[ 5 ]
代表制民主主義における公職選挙の文脈では、政党または資格のある市民グループによって指名された候補者は、通常、その政党または市民グループの指名者と呼ばれる。政党による選出（つまり指名）は、通常、政党の規則および適用される選挙法に従って、 1 つ以上の予備選挙に基づいて行われる[ 1 ]。一方、無所属の候補者（独立候補者または市民候補者とも呼ばれる）は、通常、法的規定に従って、資格のある数の市民によって指名される。選挙候補者は、個人（単一議席の選挙区の候補者 1 人）または集団（複数議席の選挙区の候補者リスト）のいずれかである。
再選を目指す候補者は、既にその職に就いている場合は「現職」、現職の地位を奪おうとしている場合は「挑戦者」と呼ばれる。
直接民主制における公職選挙においては、候補者は資格を有する者であれば誰でも指名できる。そして、議会手続きが用いられる場合、その指名は賛成者、つまり第二の人物からの同意を得なければならない。
ドイツの政治において、選挙名簿の先頭に立つ人物は「シュピッツェンカンディダート」（筆頭候補）と呼ばれます。慣例として、この人物（通常は党首）は、所属政党が選挙に勝利した場合、政府のリーダーに選出されることになります。議会制民主主義を採用している他の多くの国々でも、同様の制度が用いられています。
2014年、欧州議会と欧州理事会に代表される主要グループは、欧州連合条約で義務付けられているように、理事会が「欧州議会選挙の結果を考慮に入れる」方法として、このプロセスを適用して次期欧州委員会委員長を決定することに合意した。これにより、ジャン＝クロード・ユンケルが任命され、承認された。[ 6 ]
他の主流キリスト教宗派で洗礼を受けた人で、カトリック教会への入信を希望する人は候補者と呼ばれ、カトリック教会への入信は信仰告白、聖体拝領、堅信礼を経て行われます。一方、洗礼の秘跡を受けたことのない人は、カトリック教会法上、非キリスト教徒とみなされ、カトリック教会の会員になるための準備をしている場合（成人キリスト教入信と呼ばれる教会のプロセスを通して）、求道者と呼ばれます。[ 7 ]