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バッファロー・コモンズは、グレートプレーンズの乾燥した地域139,000平方マイル（360,000 km 2）を原生草原に戻し、かつて短草草原で草を食べていたアメリカバイソン（「バッファロー」）を再導入することで、広大な自然保護区を創設するという構想案です。この提案は、モンタナ州、ワイオミング州、コロラド州、オクラホマ州、ニューメキシコ州、テキサス州、ノースダコタ州、サウスダコタ州、ネブラスカ州、カンザス州の10州に影響を与えます。[ 1 ]
この提案は、フランク・J・ポッパーとデボラ・ポッパーが1987年の論文[ 2 ]で、平原の乾燥地帯の現在の利用は持続可能ではないと主張したことに端を発している。著者らは、平原諸州へのヨーロッパ系アメリカ人の歴史的な入植は、生態系の理解不足によって阻害され、「共有地の悲劇」の一例であると見なした[ 3 ] 。影響を受ける可能性のある州の多くの人々は、1990年代にこの概念に抵抗した[ 4 ] 。
ポッパー夫妻は、ダストボウルなどの周期的な災害や過去80年間の継続的な大幅な人口減少は、この地域が大規模農業には持続可能ではないことを示していると指摘している。彼らは、平原の農村部では1920年以降、人口の3分の1が失われたと指摘している。グレートプレーンズの数十万平方マイルの地域では、1平方マイルあたり6人未満しか住んでいない。これは、歴史家フレデリック・ジャクソン・ターナーが1893年にアメリカのフロンティアが「閉鎖」したと宣言する際に用いた居住地の人口密度基準である。広大な地域では、1平方マイルあたり2人未満しか住んでいない。ポッパー夫妻は、1980年から2000年の間に「フロンティア郡」の数が14増加し、そのほとんどが平原にあることを示し、カンザス州だけでも6,000以上のゴーストタウンが存在すると指摘している（カンザス州の歴史家ダニエル・フィッツジェラルドによる）。彼らは、平原の人口減少が加速していると主張している。
ポッパー夫妻は、この地域のかなりの部分を徐々に農業や牧畜から転換することを提案している。彼らは、おそらく1,000万エーカーから2,000万エーカー（40,000平方キロメートルから80,000平方キロメートル）の広さの原生草原地帯を構想している。 これを実現する一つの方法は、森林局と平原の農家や牧場主との間で自主的な契約を結ぶことであり、所有者は今後15年間に耕作する予定だった作物の価値相当額を受け取る。その間、彼らは森林局が承認したプログラムに従って、原生の短草草原の草や草本を植え、再生することが求められる。期間終了後、森林局は彼らの所有地を買い取り、所有者には40エーカー（160,000平方メートル）の自作農地を与える。1987年の最初の論文以来、ポッパー夫妻は、他の多くの関係者が非常に重要な役割を担っていることを認めている。彼らは、連邦政府を当初考えていたほど中心的な存在とは見ていない。[ 4 ]
この提案は、特に平原のいくつかの州やその居留地のネイティブアメリカンがすでにバイソンの再導入を始めていたことから、世間の注目を集めた。平原の住民の多くは、特に最初の数年間、この構想を激しく批判した。彼らは、農村からの人口流出の多くは農業の機械化によるものであり、農場が失敗しているからではなく、同じ量（またはそれ以上）の農業生産物を生産するために必要な人数が少なくなったためだと指摘している。[ 5 ] 支持者は、この批判は計画が自発的なものではなく強制的なものになるという誤解に基づいた前提に基づいていると反論している。
農村部の人口減少のペースを考えると、多くの学者は、この提案の一部は国の政府の関与の有無にかかわらず実現する可能性が高いと考えている。州、非営利の地域開発グループ、ネイティブアメリカンの部族は、この概念が将来に関する自分たちの考えの一部を支持することを発見した。関連する生態学的および持続可能性の問題に独立して取り組んでいるものもあれば、提携しているものもある。ポッパー夫妻がこの概念について語る際、過去10年間で多くの関係者がいることを認めている。彼らは、民間および非政府のイニシアチブを含む多くのパートナーシップが生まれているのを見てきた。[ 4 ] [ 6 ] [ 7 ]
ポッパー夫妻は、平原とニューイングランド北部との類似点を指摘している。ニューイングランド北部では、1830年代に西部への交通路が開通したことで、農業人口が減少した。ニューイングランドでは、かつて放棄された農耕地を森林が再び覆い尽くし、森林が優勢になっている。
ノースダコタ州の2000年経済ロードマップでは、バッファロー・コモンズ構想は「非難されている」ものの、州にとって有益な要素も含まれていると指摘されていた。 報告書は、この構想によって観光収入が増加する可能性があると示唆していた。これは、報告書で提案された数多くの経済開発策の一つに過ぎない。
平原で人口が増加した唯一の部族は、さまざまなネイティブアメリカン部族である。これらの部族の中には、観光や生態学的価値、そして伝統文化におけるバイソンの重要な役割のために、バイソンの飼育を始めた部族もある。1992年、ネイティブアメリカン部族はインタートライバル・バッファロー・カウンシルを設立した。このコンソーシアムには現在、20州の82のネイティブアメリカン部族が参加している。同団体は、インディアンのバイソン生産者や部族の土地管理者を訓練し、彼らの文化における歴史的に中心的な役割を担ってきたバイソンを活性化するための他の措置も講じている。インディアンの土地におけるバイソンの数は、1992年以降少なくとも3倍に増加した。2009年現在、部族は合わせて15,000頭のバイソンを管理している。[ 8 ] [ 9 ] 非営利団体や個人所有者もバイソンを飼育しており、2001年までに平原のバイソンの数は合計300,000頭に増加した。[ 4 ]
2009年現在、ハイプレーンズの人口は減少を続け、地域経済は縮小を続け、この地域の主要な水源であるオガララ帯水層は予想よりも急速に縮小していた。[ 10 ]バッファロー・コモンズの概念に対する世間の認識は変わり始めている。2009年11月、カンザスシティ・スター紙は、帯水層がほぼ枯渇していると主張し、ハイプレーンズ最大の資産は草原であると指摘する社説を掲載した。同紙は、カンザス州西部に100万エーカー（4,000平方キロメートル）のバッファロー・コモンズ国立公園を創設することを支持した。 [ 10 ]この社説は、そのような公園がいくつかの目標を満たすことができると示唆した。