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通奏低音は、バロック時代（1600年～1750年）にほぼ普遍的に用いられた和声的な音楽構造であり、一般的には低音部と和音進行から構成される。このフレーズはしばしば「通奏低音」と略され、通奏低音パートを演奏する楽器奏者は通奏低音グループと呼ばれる。
通奏低音グループの構成は、演奏者（または大規模な演奏会の場合は指揮者）の裁量に委ねられることが多く、バロック時代を通じてその慣習は大きく異なっていた。少なくとも1つの和音を演奏できる楽器、例えばチェンバロ、オルガン、リュート、テオルボ、ギター、リーガル、ハープなどが含まれていなければならない。さらに、チェロ、コントラバス、バス・ヴィオール、ファゴットなど、低音域で演奏できる楽器をいくつでも加えることができる。現代の室内楽演奏では、器楽曲やオペラなどの世俗的な声楽曲ではチェンバロとチェロ、宗教音楽ではオルガンとチェロの組み合わせが一般的である。特に低音域の独唱（例えばバス歌手）を伴奏する場合、コントラバスが加えられることもある。
大規模なオーケストラ作品では、通常、演奏者はフルアンサンブルで使用される楽器ファミリーに合わせます。作品にオーボエや他の木管楽器が含まれる場合はファゴットも含まれますが、弦楽器のみの場合はチェロまたはコントラバスに限定されます。ただし、組曲の個々の楽章は、音楽監督の裁量でこれから外れることがあります（たとえば、オーボエなしのファゴット）。ハープ、リュート、その他の手持ち楽器は、17 世紀初頭の音楽によく見られます。楽器は作曲家によって指定されることもあります。モンテヴェルディの『オルフェオ』（1607 年）では、非常に多様な楽器編成が求められており、牧歌的な場面では複数のチェンバロとリュート、バスヴァイオリンが用いられ、その後、オルガン・ディ・レーニョとキタローネの伴奏による嘆きが続き、カロンは王の音に合わせて見張りをしています。コントラファゴットは通奏低音楽器としては珍しいが、J.S.バッハのヨハネ受難曲では「バッソノ・グロッソ」が求められるため、よく使われる。 [ 1 ]
鍵盤楽器（またはその他の和音楽器）奏者は、記譜されたベースラインに加えて、その上の数字付き低音記号を演奏することで通奏低音パートを実現（つまり、即興的に追加）し、事前に決められた和音、または演奏中に即興で作られた和音を完成させます。これは和声付けのモデルとなりますが、演奏者は音楽的判断力と他の楽器や声部（特に主旋律と、その中に含まれる可能性のある臨時記号）を指針として用いることも求められます。熟練した演奏者は、他の楽器パートに見られる動機を即興の和音伴奏に取り入れることもあります。このような音楽の現代版では、即興の代わりに、演奏者のために五線譜で完全に書き込まれた鍵盤パートが提供されるのが一般的です。しかし、歴史的演奏法の台頭に伴い、バロック時代の演奏者が行ったように、数字付き低音記号からパートを即興できる演奏者の数が増えています。
通奏低音を演奏する楽器のパート譜は、しばしば数字付き低音記号で記譜されます。このように記譜されたパート譜は、五線譜上の音符で表された低音線と、その下の数字や臨時記号（あるいは場合によっては数字にスラッシュを追加したもの）で構成され、低音音符のどの音程を演奏すべきか、つまりどの和音のどの転回形を演奏すべきかを示します。
tasto soloというフレーズは、ベースラインのみ (上段のコードなし) を、通常は次の数字が現れるまで、短い期間演奏することを意味します。これは、コードを演奏する楽器奏者に、一定期間即興のコードを演奏しないように指示します。tasto solo を指定する必要があった理由は、数字付きのベースラインのセクションに数字がない場合、コードを演奏する演奏者は、それがルートポジションの三和音であると想定するか、和声の動きから別の数字が暗示されていると推測するのが慣例であったためです。たとえば、ハ長調の通奏低音パートが、最初の小節でハ長調のベース音から始まり、2 番目の小節でロ長調に下降する場合、数字がなくても、コードを演奏する楽器奏者は、第一転回形のV コード(コードの一番下の音から一番上の音まで、B–D–G と表記) を演奏することがわかります。
バッソ・コンティヌオは、バロック時代の構造的かつ特徴的な要素ではあるものの、古典派時代（1800年頃まで）の多くの作品、主に（ただしそれに限定されない）宗教的な合唱曲で引き続き使用されました。[ 2 ]一例として、CPE バッハのフルート、弦楽器、バッソ・コンティヌオのためのニ短調協奏曲が挙げられます。19世紀における使用例はより稀ですが、確かに存在します。例えば、アントン・ブルックナー、ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェン、フランツ・シューベルトのミサ曲には、オルガン奏者のためのバッソ・コンティヌオのパートがあります。