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全赤航路とは、もともと大英帝国全盛期に王立郵便船が利用していた蒸気船航路のことである。その名称は、政治地図上で大英帝国の領土を赤やピンクに塗る慣習に由来する。この航路は、寄港地がすべてイギリス領または植民地にある長距離航路を意味し、イギリス本土と世界帝国を結ぶ手段としての有用性だけでなく、他国の領土に立ち寄ったり通過したりすることなく、地球の反対側にある領土間を移動できるという戦略的な安全性も強調していた。
当初、この用語は蒸気船航路のみに適用されていました（蒸気船はイギリスと帝国の他の地域との間で通信を行う唯一の実用的な方法であったため）、特にスエズ運河経由でインドに至る航路は、イギリス帝国の生命線と呼ばれることもありました。[ 1 ]フランスとイタリアを横断して地中海に至る鉄道輸送が使用されました。1868年から1871年にかけて、モン・スニ峠を越える一時的な山岳鉄道であるモン・スニ峠鉄道が郵便物輸送に使用されました。
海上での蒸気船の利用が普及した後、民間および海軍艦隊の機動性を確保するために、戦略的に配置された石炭補給基地が確保された。
1880年代には、「オールレッドルート」という用語は、帝国のさまざまな地域を結ぶ電信網（オールレッドラインを参照）を含むように拡大され、1920年代には、イギリスと帝国の他の地域を結ぶ、当初は飛行船、その後は飛行艇による航空路の提案にも使用されるようになった（帝国飛行船計画を参照）。
スエズ運河ルートは、イギリスとアジアの領土（主にインド）間の海上ルートを劇的に短縮した。その重要性を認識していたイギリスは、1882年の英エジプト戦争中に運河を制圧するために軍隊を派遣した。1936年の英エジプト条約に従ってイギリス軍がエジプトの他の地域から撤退した後も、イギリスは運河の支配を続け、運河地帯に軍隊を駐留させた。[ 2 ] 1956年にエジプトのガマル・アブデル・ナセル 大統領が運河を国有化し、スエズ危機を引き起こした後、イギリスのアンソニー・イーデン首相は 「エジプト人が我々の喉元を押さえている」と宣言し[ 3 ] 、スエズを「偉大な帝国の生命線」と表現した。[ 4 ]
主要な「オールレッドルート」は以下の通りでした。
イギリス南部→ジブラルタル→マルタ→アレクサンドリア→ポートサイド（運河建設後） →スエズ→アデン→マスカット（ペルシャ湾へのアクセスも含む） →インド→スリランカ→ビルマ→マラヤ→シンガポール（太平洋に分岐し、香港、オーストラリア、ニュージーランド、その他のイギリス植民地へ向かう）。
1886年にカナダ太平洋鉄道が完成し、当時カナダ自治領だった地域を横断して大西洋と太平洋が結ばれた。CPRはすぐにカナダ西海岸と東アジアの間で蒸気船の運航を開始し、1899年には大西洋横断定期船貿易に参入した。これにより、イギリスから香港（日本と中国も含む）まで西へ、イギリス船籍の船やイギリス帝国領土から出ることなく、CPRのサービスのみを利用して旅行することが可能になった。CPRはこれを「オールレッドルート」と宣伝し、1920年代までにオーストラリアとニュージーランドを太平洋横断サービスに追加し、これらの自治領をネットワークに加えた。太平洋と極東で運航していた他のイギリスの海運会社により、シンガポール、イギリス領マラヤ、インドへCPR経由で旅行することが可能になった。 1912年のカナディアン・ノーザン鉄道の大陸横断区間の完成と、1917年のグランド・トランク・パシフィック鉄道の開通により、この「オールレッド・ルート」の一部として、カナダ全土を横断する代替ルートが提供されるようになった。
19世紀後半を通して、アフリカのイギリス植民地を結ぶケープタウン～カイロ間の鉄道建設計画と野望が存在した。しかし、南アフリカとエジプトの間はイギリス領が途切れていたため、真の意味での「全線鉄道」が実現せず、この計画の成功を阻む大きな障害となった。第一次世界大戦後、イギリスはドイツからタンガニーカ領土を獲得し、アフリカ大陸を縦断する「全線鉄道」の可能性が生まれたものの、必要な区間の鉄道建設は実現しなかった。
大英帝国の終焉と航空旅行の普及に伴い、「オールレッド・ルート」や「大英帝国の生命線」といった用語は使われなくなり、現在では主に歴史的な文脈で、大英帝国時代に使用されていた路線を指す際に用いられるようになった。