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1983年9月26日、冷戦の最中、ソ連の核早期警戒システム「オコ」は、米国から大陸間弾道ミサイル1発とそれに続くミサイル4発が発射されたと報告した。このミサイル攻撃警報は、早期警戒システムの司令センターに勤務していたソ連防空軍の技術者スタニスラフ・ペトロフ（1939年～2017年）によって誤報であると疑われた。彼は、直ちに指揮系統に警報を伝達するのではなく、裏付けとなる証拠が届くのを待つことにした（しかし、そのような証拠は届かなかった）。この判断により、米国とそのNATO同盟国に対する報復核攻撃が回避され、全面核戦争に発展する可能性が回避されたと考えられている。後に衛星警報システムの調査が行われ、システムが実際に誤作動を起こしていたことが判明した。
この事件は、米国とソ連の関係が極めて緊迫していた時期に発生した。[ 1 ]ソ連が14基のSS-20/RSD-10戦域核ミサイルを配備したことに対抗して、 NATOの軍事司令官は1979年12月にNATOのダブルトラック決定を下し、10分以内にウクライナ東部、ベラルーシ、リトアニアの標的を攻撃できるパーシングII核ミサイル108基を西ヨーロッパに配備し、さらに東の潜在的な標的を攻撃するために射程は長いが速度の遅いBGM-109G地上発射巡航ミサイル（GLCM）を配備した。1981年2月中旬から1983年まで、米国による心理作戦が開始された。これは、ソ連のレーダーの脆弱性をテストし、米国の核能力を実証することを目的としていた。それらには、バレンツ海、ノルウェー海、黒海、バルト海、 GIUKギャップ付近での秘密の海軍作戦、およびアメリカの爆撃機によるソ連領空への飛行（時には週に数回）が含まれ、最後の瞬間に方向転換した。[ 2 ]
「彼らは本当に動揺していた」と、米国の飛行活動を示す機密扱いの「事後報告書」を見た元国務次官補（軍事援助・技術担当）のウィリアム・シュナイダー・ジュニア博士は回想する。「彼らはそれが何を意味するのか全く分からなかった。飛行隊がソ連領空にまっすぐ向かって飛行し、他のレーダーが点灯し、部隊が警戒態勢に入る。そして最後の瞬間に飛行隊は離脱して帰還するのだ。」[ 2 ]
CIAとKGBの上級将校の証言によると、[ 3 ] [ 4 ] 1981年5月までに、1941年のドイツ侵攻とレーガン大統領のレトリックとの歴史的な類似点に執着し、パーシングIIミサイルに対する防御能力もなかったソ連の指導者たちは、米国がソ連に対する秘密の核攻撃を準備していると信じ、RYaN作戦を開始した。この作戦の下、海外の工作員は核攻撃を実行するであろう軍人や技術者を監視し、先制攻撃を行うか相互確証破壊を行うかのいずれかを可能にした。
1983年9月1日、ソ連軍はソ連領空に迷い込んだ韓国の旅客機、大韓航空007便を撃墜した。搭乗していた269人全員が死亡し[ 5 ] 、その中には米国下院議員ラリー・マクドナルド氏やその他多くの米国人も含まれていた[ 6 ] 。最初のパーシングIIミサイルは1983年12月1日に西ドイツに引き渡された[ 7 ]。
冷戦時代の核戦略の専門家であり、ワシントンD.C.にある世界安全保障研究所の元所長であるブルース・G・ブレア氏は、当時の米ソ関係について次のように述べている。
…事態は悪化し、ソ連というシステム全体――クレムリンだけではなく、ソ連の指導者ユーリ・アンドロポフだけではなく、KGBだけではなく、システム全体として――は攻撃を予期し、非常に迅速に報復する態勢を整えていた。ソ連は一触即発の状態だった。非常に神経質で、ミスや事故を起こしやすかった。ペトロフの指揮下で起きた誤報は、米ソ関係においてこれ以上危険で緊迫した局面はなかっただろう。[ 8 ]
アメリカのテレビで放送されたインタビューで、ブレア氏は「ロシア人（ソ連）は、先制攻撃を命令できるロナルド・レーガン大統領率いるアメリカ政府が先制攻撃の準備をしているのを見ていた」と述べた。ペトロフの事件については、「これは我が国が偶発的な核戦争に最も近づいた出来事だと思う」と述べた。[ 9 ]
1983年9月26日、ソ連防空軍中佐のスタニスラフ・ペトロフは、モスクワ近郊のセルプホフ15バンカーで当直士官を務めていた。このバンカーには、コードネーム「オコ」と呼ばれるソ連の早期警戒衛星の司令部が設置されていた。[ 10 ]ペトロフの任務には、衛星早期警戒ネットワークを監視し、ソ連に対する核ミサイル攻撃が差し迫っている場合は上官に報告することが含まれていた。早期警戒システムから飛来するミサイルが探知されたという通知を受け取った場合、ソ連の戦略は相互確証破壊の教義に明記されているように、米国に対する即時かつ強制的な核報復攻撃（警告発射）を行うことであった。[ 11 ]
真夜中過ぎ、地下壕のコンピューターは、1発の大陸間弾道ミサイルが米国からソ連に向かっていると報告した。ペトロフは、米国による先制核攻撃では、ソ連の反撃手段を無力化するために数百発のミサイルが同時に発射される可能性が高いため、この検出はコンピューターのエラーだと考えた。さらに、衛星システムの信頼性は過去に疑問視されていた。[ 12 ]ペトロフは、コンピューターの検出が誤りであり、ミサイルは発射されていないと結論付けた後、上官に報告したかどうか[11]または報告しなかったかどうか[8]については、この警告を誤報として退けた。ペトロフの警告システムが誤作動しているという疑いは、ミサイルが到着しなかったことで確信に変わった。その後、コンピューターは空中にさらに4発のミサイルがあることを確認し、すべてソ連に向かっていた。ペトロフは、直接確認する手段はないものの、コンピューターシステムが再び誤作動しているのではないかと疑った。[ 13 ]ソ連の地上レーダーは水平線の彼方にあるミサイルを探知することができなかった。[ 12 ]
その後、誤報の原因は、高高度の雲と衛星のモルニヤ軌道上の太陽光がまれに一直線に並んだことによるものであることが判明し[ 14 ]、この誤りは後に静止衛星との相互参照によって修正された[ 15 ]。
ペトロフは、自身の決断に至った要因を説明する中で、米国の先制攻撃は大規模なものになるという自身の信念と訓練に基づき、ミサイル5発では非論理的な開始だと考えたことを挙げた。[ 11 ]さらに、発射探知システムは新しく、彼の見解ではまだ完全に信頼できるものではなく、地上レーダーは誤報から数分後でも裏付けとなる証拠を捉えることができなかった。[ 12 ]
ペトロフは上官からその行動について厳しい尋問を受けた。当初、彼はその決断を称賛された。[ 11 ]当時ソ連防空ミサイル防衛部隊の司令官であったユーリ・ヴォティンツェフ将軍は、ペトロフの事件報告を最初に聞いた人物であり（そして1998年に最初にそれを公表した人物でもある）、ペトロフの「正しい行動」は「きちんと記録された」と述べた。[ 11 ]ペトロフ自身は、当初はヴォティンツェフから称賛され、報酬を約束されたと述べたが、[ 11 ] [ 10 ]軍事日誌に事件を記述しなかったという口実で書類の不適切な提出を叱責されたことも思い出した。[ 10 ] [ 16 ]
彼は何の褒賞も受けなかった。ペトロフによれば、これは、この事件とミサイル探知システムで見つかった他のバグが、彼の上司やその責任者である影響力のある科学者たちを困惑させたため、もし彼が正式に褒賞されていたら、彼らは罰せられていただろうからだという。[ 11 ] [ 10 ] [ 16 ] [ 17 ]彼は機密性の低いポストに異動させられ、[ 16 ]早期退職した（ただし、西側の情報源が主張するように、軍から「強制的に追い出された」のではないと強調した）、[ 10 ]そして神経衰弱に陥った。[ 16 ]
ソ連の指導者ユーリ・アンドロポフをよく知っていた元KGB対外防諜部長のオレグ・カルギンは、アンドロポフのアメリカ指導者に対する不信感は根深いものだったと語った。ペトロフが衛星警告を有効だと宣言していたら、そのような誤った報告がソ連指導部を好戦的にさせていた可能性は十分考えられる。カルギンはこう語った。「危険は、ソ連指導部が『アメリカが攻撃してくるかもしれないから、先に攻撃した方がいい』と考えてしまうことだった」[ 18 ]