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ウィスコンシン氷期（ウィスコンシン氷期とも呼ばれる）は、北米氷床複合体の最新の氷期であり、2万年以上前にピークを迎えた。この氷床の拡大には、北米北部コルディレラ山脈で核となったコルディレラ氷床、カナダ北極諸島に広がったイヌイティアン氷床、グリーンランド氷床、そして北米中央部と東部の高緯度を覆っていた巨大なローレンタイド氷床[ 1 ]が含まれていた。この拡大は、パインデール氷期として知られる北米高山氷河の拡大を含む、最後の氷期における世界的な氷河作用と同時期であった。ウィスコンシン氷期は約7万5000年前から1万1000年前まで続き、サンガモニアン期と現在の間氷期である完新世の間であった。氷床が最大範囲に達したのは、約2万5000年前から2万1000年前の最終氷期最盛期で、北米では後期ウィスコンシン氷期としても知られている。
この氷河作用はオハイオ川以北の地形を根本的に変え、五大湖を形成した。ウィスコンシン氷期が最盛期を迎えた頃には、氷床はカナダの大部分、中西部北部、ニューイングランド、そしてアイダホ、モンタナ、ワシントンの一部まで覆っていた。エリー湖のケリーズ島、ニュージャージー州北部、ニューヨーク市のセントラルパーク[ 2 ]では、これらの氷河が岩に残した溝を容易に観察できる。サスカチュワン州南西部とアルバータ州南東部では、ローレンタイド氷床とコルディレラ氷床の間の縫合帯がサイプレスヒルズを形成し、大陸氷床の南側に残った北アメリカ最北端の地点となった。氷河作用の大部分の間、海面は十分に低かったため、人間を含む陸上動物がベーリンジア（ベーリング陸橋）に生息し、北アメリカとシベリアの間を移動することが可能だった。氷河が後退するにつれて、カンカキー・トレントのような大規模な氷河湖決壊洪水が発生し、現在のシカゴの南、オハイオ川やミシシッピ川に至るまでの地形が大きく変化した。
関連する 2 つの運動はウィスコンシン氷床と呼ばれています。初期ウィスコンシン氷床と後期ウィスコンシン氷床です。[ 3 ] : 40–75初期ウィスコンシン氷床は 2 つのうち規模が大きく、西と南にさらに広がっていました。停止する前に、不明な距離だけ後退しました。この静穏期には、氷河堆積物が侵食され、風化しました。この最初のウィスコンシン氷期は、氷河が広がっていたイリノイ氷河地形をすべて消し去りました。 [ 3 ]後期ウィスコンシン氷床は、以前の運動よりも西にさらに広がっていました。これは、氷床の集積中心の変化、初期段階によってもたらされた地形の変化、または北部の氷塊の圧力の変化によるものかもしれません。[ 3 ]
コルディレラ氷床は、ブリティッシュコロンビア州を覆い、ワシントン州北部とモンタナ州にまで及ぶ北部ロッキー山脈全体にその痕跡を残している。コルディレラ氷床は、多くの氷河が合体して一つの塊となったアルプス型の氷床である。氷床が岩盤上を移動した際にできた擦痕は、氷床が主に海岸山脈の峠を通って西へ移動したことを示している。[ 8 ]
イヌイティアン氷床はクイーンエリザベス諸島を中心としていた。
氷床が北からモレーンで溶けると、モレーンと氷河前縁の間の分水嶺に水が溜まり始めました。氷はダムの役割を果たしました。水は氷床を通って排水することができず、ウィスコンシン期には氷河前縁の河川の谷の大部分を覆っていました。モレーンと氷河前縁の間には、多数の小さな孤立した水域が形成されました。氷床が溶けて北へ後退し続けると、これらの水たまりが合流して氷河湖になりました。利用可能な出口がない地域では、水位はモレーンの縁に沿って 1 つ以上の低い場所に達するまで上昇し続けるか、氷床が後退してモレーンの低い部分へのアクセスが開かれるかのいずれかでした。[ 3 ]： 40-99複数の出口が低地を通って形成されることもあり、侵食によって出口と湖面の両方が低下した後、1 つの出口が優勢になりました。
氷の融解と降雨により、大量の粘土、砂、砂利が氷塊から運ばれた。粘土は流水によって長距離移動できたが、砂や砂利はそうではなかった。そのため、氷床の側面と前面に沿って砂と砂利の地形が発達した。 [ 3 ]この物質が細長く堆積したものはカメと呼ばれる。氷の前面の縁に沿ってできた丘はモレーンと呼ばれる。氷底トンネルが埋まり始めた場所ではどこでも、エスカーと呼ばれる長く曲がりくねった地形が形成された。氷縁と末端モレーンの向こう側に広がる砂と砂利の平原はアウトウォッシュ平野と呼ばれる。[ 3 ]氷河が溶けて後退したときに氷の下に残された物質は、底堆石またはティル平野と呼ばれる。[ 3 ] ティルは透水性が高く、大量の地下水貯留層を形成する。この地形は、水源として人間の経済発展にとって非常に望ましいものである。[ 3 ]
先史時代の人類の移動は、この最後の氷河期に大きく影響を受けたと考えられています。ウィスコンシン氷期の大部分において、ベーリング海峡を横断するベーリンジアと呼ばれる陸橋の形成により、この地域への人類の居住が可能になり、北米とアジアのシベリアの間を移動する最初の人類の一部にとって潜在的なアクセス経路ができたと考えられています（「アメリカ大陸への移住」を参照）。ヨーロッパとアジアの両方で、間氷期には他の人類の移動ルートも開かれました。[ 11 ]
北アメリカの動植物種は、気温の変化、地表水の分布、そして場合によっては氷河による地表の被覆により、ウィスコンシン氷期には現在とはかなり異なる分布を示しました。特に後期ウィスコンシン氷期と前期から中期完新世にかけての種の分布を明らかにするために、数多くの科学的研究が行われてきました。その一例として、現在のカリフォルニアで花粉コアサンプルを用いて植物種を調査した研究があります。ここウォーターマンヒルズでは、ジュニペルス・オステオスペルマとピヌス・モノフィラが前期から中期完新世の優占樹種であった一方、モナルデラ・アリゾニカは継続的に下層植生として存在していたことが研究者によって明らかになりました。セルティス・レティキュラータは、ウィスコンシン氷河の後退後に前期完新世に存在した植物の一例ですが、ウォーターマン山脈の地点ではもはや見られません。[ 12 ]