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封建制度（中世ヨーロッパなど）の文脈において、家臣[ 1 ]または君主[ 2 ]とは、領主または君主に対して相互に義務を負っているとみなされる人物を指す。従属する側は家臣と呼ばれ、支配する側は宗主と呼ばれる。家臣の権利と義務は家臣関係と呼ばれ、宗主の権利と義務は宗主権と呼ばれる。家臣の義務には、騎士による軍事支援と引き換えに、通常は借地人または封土として保有する土地などの特定の特権が含まれることが多かった。[ 3 ]
完全に発達した封建制では、領主と家臣は、その神聖な重要性を示すためにキリスト教の秘跡の使用を含む、2つの部分からなる叙任式に参加し、忠誠と忠誠を誓った。エギンハルトの簡潔な記述によると、757年にバイエルン公タッシロ3世がピピン2世に与えた叙任式には、聖ドニ、ルスティクス、エレウテール、 マルタン、 ジェルマンの聖遺物が含まれており、明らかにこの行事のためにコンピエーニュに集められた。[ 5 ]危機、戦争、飢饉などの時期には、このような洗練されたものは最初から含まれていなかった。封建制の下では、最も弱い者は武器を所有し、戦い方を知っている騎士の保護を必要としていた。
封建社会は次第に「領主権」（フランス語seigneur ）の概念に基づいて発展していったが、これは中世初期の際立った特徴の一つであり、古代末期から発展してきたものであった。[注1 ]
カール大帝の時代（768～814年）には、封建制度と土地の授与（当時、富の主要な形態であった）との結びつきが徐々に発展した。同時期の社会発展には、農業における「荘園制」や、18世紀以降に「封建制」と呼ばれるようになった社会・法制度などがあった。これらの発展は地域によって異なる速度で進んだ。メロヴィング朝時代（5世紀～752年）には、君主は最も偉大で信頼できる封建家臣にのみ土地を与えた。10世紀のフランスでは、中央権力の残滓が最も極端に分散していたにもかかわらず、封建家臣の大多数は依然として固定の領地を持っていなかった。[ 6 ]
家臣の戦闘集団が明確なグループに階層化されることは、9世紀に「封土」に取って代わり始めた新しい用語「封土」とほぼ相関していると考えられる。「上層」グループは、封土を家族の相続人に確実に継承させるだけの力を持つ大領主で構成されていた。「下層」グループは、伯爵や公爵に仕える土地を持たない騎士で構成されていた。この社会的な階層化の過程は、戦争遂行における根本的な変化によっても促進された。組織化された騎兵が組織化されていない歩兵に取って代わるにつれて、軍隊の維持費は高騰した。家臣は、主君の頻繁な戦争に参戦するために提供する義務のある騎兵を装備するための経済的資源を必要とした。貨幣経済が存在しなかった時代には、そのような資源は土地とその関連資産、すなわち農民、木材、水からしか得られなかった。