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叙任式（commendatio）とは、中世初期に領主とその家臣（封臣）との間に絆を築くために発展した正式な儀式である。叙任式が最初に記録されたのは7世紀のフランスであるが、封臣関係自体はそれよりも古く、中世の貴族階級の概念よりもさらに古い時代に遡る。領主の家臣は生まれながらにして自由民ではないかもしれないが、叙任式によって自由の身となるのである。
二人の男性が封建的な関係を結ぶ際、彼らは儀式を行った。叙任の目的は、選ばれた人物を領主の家臣とすることであった。叙任式は、臣従の誓いと忠誠の誓いという二つの要素から成り立っている。シチリア王国など一部の国では、叙任式は叙任式と呼ばれるようになった。
「vassal」という単語は、最終的には印欧祖語の語根 *upo「下に」に由来します。これが原ケルト語の*wasso-「若い男、従者」となり、文字通り「下に立つ者」という意味になり、そこからウェールズ語のgwas「若者、召使い」、ブルトン語のgoaz「召使い、家臣、男」、アイルランド語のfoss「召使い」へと変化しました。このケルト語は中世ラテン語のvassallus「召使い、家臣、従属者」に取り入れられました。古フランス語ではvassal 「臣下、従属者、召使い」（12世紀）となり、こうして英語にもこの意味で取り入れられました。
家臣志願者は、主君の意思に従う意思を示すため、頭に何も被らず武器も持たずに主君の前にひざまずいた。家臣は、服従の究極のしるしとして、典型的なキリスト教の祈りの姿勢で両手を組み、その組んだ手を主君に向かって伸ばした。
領主は、自分の手で家臣の手を握り、自分がその関係において優位にあることを示した。これは、ラテン語でimmixtio manuum 、ドイツ語でHandgang 、ノルウェー語でhåndgangなどと呼ばれる象徴的な行為である。 [ 1 ]家臣は「主人」になりたいと宣言し、領主はそれを受け入れると宣言する。こうして臣従の行為は完了する。
こうしてヴァッススは新たな保護と相互奉仕の領域に入った。戦士長は手を触れ合うことで、聖なる液体、すなわち雹のようなものを自身の体からヴァッスンの体へと移した。いわばタブーとされたことで、ヴァッスンは異教起源のカリスマ的権力、すなわちムンデブルディウム、あるいはメインブル、真の権力、所有と保護を同時に持つ権力の下に入った。[ 2 ]
今日では典型的と考えられている西洋キリスト教の祈りの姿勢、つまりひざまずいて手を組む姿勢は、叙任式に由来する可能性がある。 [ 3 ]それ以前は、ヨーロッパのキリスト教徒は、古代の人々が用いていたラテン語の「祈り」の姿勢である「オランス」で祈っていた。それは、立って両手を広げる姿勢で、今日でも多くのキリスト教の儀式で用いられているジェスチャーである。
敬意を表すという行為（封建的な意味合いは持たないが）は、ケンブリッジ大学の学位授与式に今も残っている。
エギンハルトは、757年にバイエルン公タシロがピピンに対して行った厳粛な推薦式を記録している（「両手で臣従の誓いを立てて」（in vasatico se commendans per manus））、彼は誓いを立てた――そして使われている言葉は「sacramenta」――、厳粛な式典のためにコンピエーニュに集められたと思われる聖人の聖遺物に手を置いて、国王とその息子たちへの忠誠を誓った。触れられた聖遺物は、聖ドニ、聖ルスティクス、聖エレウテール、聖マルタン、聖ジェルマンのもので、証人の数も圧倒的であった。そして彼に同行した高貴な身分の者たちも同様に誓いを立てた、「…その他多数」とエギンハルトは付け加えている。[ 4 ]
家臣は聖書か聖人の遺物に手を置き、決して領主に危害を加えず、忠誠を尽くすことを誓う。
忠誠の誓いの例（ドイツ語：Lehneid、オランダ語：leenpligt）：「私は信仰にかけて、今後主に対して忠実であり、決して主に危害を加えず、すべての人に対して誠実に、偽りなく、主への敬意を完全に守ることを誓います。」
家臣が忠誠の誓いを立てると、領主と家臣の間には封建的な関係が成立する。[ 5 ]