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変額ユニバーサル生命保険（VULと略されることが多い）は、解約返戻金が積み立てられるタイプの生命保険です。VULでは、解約返戻金は投資信託と同様に、さまざまな個別口座に投資することができ、どの個別口座を利用するかは契約者が自由に選択できます。「変額」とは、株式市場や債券市場に投資されるため、価値が変動する個別口座に投資できることを意味します。「ユニバーサル」とは、保険料の支払いに柔軟性があることを意味します。保険料は、ある月はゼロから、生命保険に関する内国歳入法で定められた上限まで変動させることができます。この柔軟性は、保険料が固定されており、通常は支払いを怠ると保険契約が失効してしまう終身保険とは対照的です（ただし、自動保険料貸付機能を利用したり、配当金を解約して終身保険の保険料を支払うことは可能です）。
変額ユニバーサル生命保険は、終身生命保険の一種です。保険契約に十分な解約返戻金があり、保険料の支払いに充てられる限り、被保険者が死亡した場合、死亡保険金が支払われます。ほとんどすべての変額ユニバーサル生命保険では、終身生命保険とは異なり、満期年齢（解約返戻金が死亡保険金と同額になる年齢。終身生命保険では通常100歳）がありません。これは、変額ユニバーサル生命保険が終身生命保険よりも優れているもう一つの重要な利点です。一般的な終身生命保険では、死亡保険金は保険契約で定められた保険金額に限定され、満期年齢に達すると、保険金額のみが支払われます。したがって、死亡または満期のいずれの場合でも、保険会社は長年にわたって積み立てられた解約返戻金を保持します。ただし、一部の参加型終身生命保険には、保険契約で支払われる配当金を、解約返戻金と死亡保険金の両方を時間とともに増加させる「払込済追加保険」の購入に充てることを指定する特約が付いています。
個別口座での投資が保険会社の一般口座の運用成績を上回った場合、終身保険に典型的な固定利回りよりも高い利回りが得られる可能性があります。満期年齢がないこと、死亡給付金が継続的に増加すること、そしてVUL（変額ユニバーサル生命保険）の個別口座で高い利回りが得られた場合、長年にわたりこれらの要素が組み合わさることで、保険料として支払った金額が同じ終身保険よりも、契約者または受取人にとって高い価値がもたらされる可能性があります。
個別口座は有価証券であるため、VULを提供する担当者は、業務を行う国または地域の証券規制に従って業務を行わなければなりません。また、VULは生命保険商品であるため、業務を行う地域で生命保険の販売資格を適切に取得した担当者のみが販売できます。さらに、保険商品を提供する保険会社も「保険会社」として認可を受けていなければなりません。
この二重規制は消費者を保護するのに役立ち、消費者は規制機関であるSRO（自主規制機関）または州証券委員会がリストアップしたプロバイダーの違反歴を調べることができる。
変額ユニバーサル生命保険は、米国内国歳入法において特別な税制優遇措置を受けています。生命保険の解約返戻金は、生命保険の定義を満たし、かつ保険契約が有効である限り、所得税を課されることなく投資収益を得ることができます。この非課税の投資収益は、保険契約内の保険料の支払いに充当することができます。詳しくは「税制上の優遇措置」の項をご覧ください。
生命保険の理論の一つであるニーズベース分析では、生命保険は、被保険者が残した資産が扶養家族の収入と資本のニーズを満たすのに十分でない場合にのみ必要となる。変額ユニバーサル生命保険の一種では、購入する保険料は死亡保険金と解約返戻金（保険会社の視点から見たリスクのある純額）の差額のみに基づいて決定される。したがって、解約返戻金の蓄積額が大きいほど、リスクのある純額は少なくなり、購入する保険金額も少なくなる。
変額ユニバーサル生命保険のもう一つの用途は、比較的裕福な人々が毎年子供に贈与し、贈与税の免除を利用してVUL保険に投資させるというものです。米国では、相続税の対象となるほどの純資産を持つ人が、その資産が課税対象とならないように、子供に贈与することが非常に多いです。多くの場合、これはVUL保険で行われます。なぜなら、VUL保険は税金の繰り延べを可能にし（教育用IRAや529プランに貯蓄した学費以外に代替手段はありません）、終身生命保険を提供し、通常は保険を担保に借り入れることで非課税で資金を引き出すことができるからです。
契約者が保険契約内の投資先を選択できるようにすることで、被保険者は投資リスクを負い、その見返りとして投資による高い収益を得ることができます。投資収益が非常に低い場合、保険契約が失効（有効な保険契約として存在しなくなる）する可能性があります。これを避けるため、多くの保険会社は、一定の最低保険料が支払われている限り、一定の年齢まで死亡給付金を保証する制度を提供しています。
VUL保険は、特定の死亡給付金に対して支払う保険料の額を柔軟に選択できます。最低保険料は、主に保険会社が提供する契約内容によって決まります。死亡給付金の保証を維持するには、指定された保険料を毎月支払う必要があります。保険契約を有効に保つには、通常、その月の保険料を支払うのに十分な解約返戻金がある限り、保険料を支払う必要はありません。最高保険料額は、生命保険に関する法規によって大きく左右されます。内国歳入法第7702条は、特定の死亡給付金に対して、解約返戻金の上限額と支払う保険料の上限額（特定の年と一定期間の両方）を定めています。解約返戻金の増加という点で最も効率的な保険は、最低死亡給付金に対して最高額の保険料を支払うものです。そうすれば、保険費用が解約返戻金の増加に及ぼす悪影響は最小限になります。極端な例としては、生命保険の要素がなく、完全に解約返戻金で構成されている生命保険契約が挙げられます。生命保険として税制上の優遇措置を受ければ、完璧な節税手段となり、純粋な投資収益が得られ、保険料もかかりません。実際、1986年に変額ユニバーサル生命保険が初めて登場した際、契約者は保険に多額の投資を行い、並外れた税制上の優遇措置を受けることができました。この慣行を抑制しつつも生命保険の購入を促進するため、IRS（内国歳入庁）は、特定の死亡給付金に対する許容保険料に関するガイドラインを策定しました。
設定された基準は2つありました。1つは死亡給付金あたりの解約返戻金の最大額を定義すること、もう1つは特定の死亡給付金に対する最大保険料を定義することです。最大保険料を超えると、その保険契約は生命保険契約のすべての給付を受ける資格を失い、代わりに修正終身保険契約（MEC）と呼ばれます。MECは引き続き非課税の投資収益と非課税の死亡給付金を受け取りますが、MECの解約返戻金の引き出しは「LIFO」方式で行われ、収益が最初に引き出されて通常の所得として課税されます。契約の解約返戻金が死亡給付金の指定された割合を超えると、その保険契約は生命保険として全く認められなくなり、指定された割合を超えた年にすべての投資収益が直ちに課税対象となります。これを回避するため、契約では死亡給付金を、元の死亡給付金またはIRSのガイドラインを満たすために必要な金額のうち高い方と定義しています。最大解約返戻金は、死亡給付金の一定の割合として決定されます。その割合は、若い被保険者では約30％から始まり、100歳に達すると0％まで低下する。
最大保険料は、IRSのガイドラインによって設定されており、適格事由（購入や死亡給付金の増額など）発生後7年以内に支払われる保険料を6%の利率で運用し、保険契約書に記載されている最大保証保険料率を使用すると、100歳で保険が満期を迎える（つまり、解約返戻金が死亡給付金と同額になる）ようになっています。7年間で均等に支払われない保険料については、より具体的なルールが適用されます。最大保険料（7年間の保険料を超える額）は1年で全額支払うことができ、死亡給付金が増額されない限り、それ以上の保険料を支払うことはできません。7年間のガイドライン保険料を超えると、その保険はMEC（修正必須条件）となります。
さらに混乱を招くことに、7年間のMEC保険料水準をVULで7年間毎年支払っても、MECステータスを回避することはできません。MEC保険料水準は、MECステータスを回避したい場合、実際には約4年間しか支払うことができず、それ以降は追加の保険料を支払うことができません。保険契約が有効である限り毎年支払うことができる最大保険料として設計された別の保険料があります。この保険料は保険会社によって異なる名称で呼ばれており、ガイドライン最大保険料と呼ばれるものもあります。これは、多くの場合、保険契約を最も効率的に利用するための保険料です。
選択肢の数や種類は、会社や保険商品によって異なります。現行の変額ユニバーサル生命保険（VUL）では、契約者が解約返戻金を振り込むためのサブアカウントが多種多様に用意されています。これらの新しい保険商品では、資産クラスや運用スタイルを網羅する50種類以上の個別アカウントが提供されている場合も少なくありません。
個別口座は、被保険者の利益のために管理される信託として組織され、生命保険会社の「一般口座」とは「分離」されていることからそのように呼ばれています。投資信託に似ていますが、規制要件が異なります。
税金は、高所得者層（25%以上）が他の資産形成戦略よりもVULを利用したいと考える主な理由です。連邦税と州税を合わせて34%の税率の人の場合、個別口座の投資収益率は平均10%となり、例えば75歳になった時点での保険の死亡給付金の内部収益率は9%になります。通常の課税対象口座で9%の収益率を得るには、34%の税率では13.64%の利回りを得る必要があります。34%の税率の場合、これに対する代替案として、拠出額に制限がなく、契約を年金化せずに引き出すことができる変額年金の利用を検討するという方法があります。
税率34%の所得層に属し、自社を所有している人にとって、その他の選択肢としては、SEP IRA、企業型401k、または企業としての退職金制度を検討したり、法人化して税務専門家に相談したりすることが挙げられます。
これらの数値は、会社によって異なる費用を想定しており、また、VUL（変額ユニバーサル生命保険）は、保険料水準に応じた最低額面金額で資金調達されていることを前提としています。また、解約返戻金は、支払済保険料の払い戻しや保険契約者貸付（死亡時に死亡保険金で返済される）の形で、非課税でライフスタイル投資や個人運用投資に充当することも可能です。
これらは保険会社が一般的に宣伝する特徴ですが、ほとんどの場合、VUL（変額ユニバーサル生命保険）では、被保険者はこれらの特徴のうち1つしか利用できません。これらの特徴はそれぞれ、他の方法でも実現可能です。
一般的な批判点
批判の中には、製品そのものに向けられたものではなく、一部の保険代理店が用いる販売手法に向けられたものもある。
一部の規制当局も批判されている。