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「企業の性質」（1937年）は、ロナルド・コースが経済学雑誌『エコノミカ』に発表した論文である。この論文は、個人が市場で契約を通じて二者間取引するのではなく、パートナーシップ、会社、その他の事業体を形成することを選択する理由を経済学的に説明した。著者は、この論文が評価され、1991年にノーベル経済学賞を受賞した。この栄誉にもかかわらず、この論文はコースが学部生の頃に書かれたものであり、彼は後に「学部生の論文に過ぎない」と述べている。[ 1 ]
この記事は、企業が個人よりも生産や交換に内在する取引コストに対処する能力に優れているため、企業が出現すると主張している。 [ 2 ] [ 3 ]オリバー・ウィリアムソン[ 4 ] 、ダグラス・ノース[ 5 ] 、オリバー・ハート、ベングト・ホルムストロム、アルメン・アルチアン、ハロルド・デムセッツなどの経済学者は、企業、取引コスト、契約に関するコースの研究を発展させた。[ 2 ]経済学者や政治学者は、企業だけでなく、組織全般の機能を説明するために、コースの研究から得た洞察を利用してきた。[ 3 ] [ 4 ]コースの研究は、組織の新経済学（新制度経済学）に大きな影響を与えた。[ 3 ]
コースの論文は、調整メカニズムとしての市場と調整メカニズムとしての企業を区別した。[ 6 ]
生産は組織がなくても継続できることを踏まえ、コースは「なぜ、どのような条件下で企業が出現すると予想されるのか？」と問いかけている。 [ 7 ]現代の企業は、何らかの起業家が人を雇い始めたときにのみ出現するため、コースの分析は、起業家が特定の業務を外部委託するのではなく、雇用を求めることが理にかなう条件を考察することから始まる。[ 8 ]
当時の伝統的な経済理論では、市場は「効率的」（つまり、各商品やサービスを最も安価に提供できる者が既にそうしている）であるため、雇用するよりも外部委託する方が常に安価であるはずだとされていた。[ 8 ]
しかし、コースは、市場を利用するには多くの取引コストがかかることを指摘した。市場を通じて財やサービスを入手するコストは、実際には財の価格だけではない。探索や情報収集のコスト、交渉コスト、企業秘密の保持、監視や執行のコストなど、その他のコストもすべて、市場を通じて何かを調達するコストに加算される可能性がある。これは、企業が必要なものを内部で生産し、何らかの方法でこれらのコストを回避できる場合に企業が発生することを示唆している。[ 8 ]
しかし、内部で生産できるものには自然な限界がある。コースは「起業家機能に対する収穫逓減」を指摘しており、これには間接費の増加や、過重な負担を抱えた経営者が資源配分でミスを犯す傾向の増加が含まれる。これは企業を利用することに対する相殺コストである。[ 8 ]
コースは、企業の規模（企業内部の契約関係と企業外部の契約関係の数で測られる）は、上述のコストの相反する傾向の間で最適なバランスを見出すことによって決まると主張する。一般的に、企業を大きくすることは当初は有利だが、上述の収穫逓減の法則がやがて働き始め、企業が際限なく成長し続けることはできなくなる。
他の条件が同じであれば（ceteris paribus）、企業は規模が大きくなる傾向がある。
最初の2つのコストは、組織化された取引の空間的分布と取引の非類似性によって増加します。これが、企業が異なる地理的場所に所在するか、異なる機能を実行する傾向がある理由です。さらに、空間をまたいだ取引の組織化コストを軽減する技術の変化は、企業を大規模化させます。たとえば、電話や格安航空旅行の出現は、企業の規模を拡大させると予想されます。関連して、インターネットおよび関連する最新の情報通信技術の使用は、いわゆる仮想組織の存在につながるようです。[ 8 ]
コースは、友人や家族間の関係のような非契約関係を考慮していない。[ 8 ]
1991年、コースはノーベル記念スウェーデン国立銀行経済学賞を受賞した。彼の論文は、経済の制度的構造と機能における取引費用と財産権の重要性に関する画期的な発見をもたらした。[ 9 ]
この論文はミクロ経済学の分野に多大な影響を与え、特に企業理論を扱う研究体系を事実上確立したと言える。Google Scholarによると、2024年9月時点でこの論文は59,000回以上引用されている。
この論文は、ヨハイ・ベンクラーが「コースのペンギン、あるいはLinuxと企業の性質」[ 10 ]という論文で引用したことで有名です。ベンクラーはこの論文で、コースの論文をインターネットを利用したコモンズベースのピアプロダクションコミュニティの出現と結びつけています。特に、ベンクラーはコモンズベースのピアプロダクションを、市場と階層という二分法に加えて、経済取引のための第三の代替調整メカニズムとみなしています。論文のタイトルにある「ペンギン」はLinuxオペレーティングシステムのロゴを指しており、市場や企業に存在するメカニズムとは異なるメカニズムを通じて機能することで、コースの研究に提起する課題を想起させます。ベンクラーによれば、この課題を解決するには、コモンズベースのピアプロダクションの出現を説明する際に、 コースの研究における取引コストの役割を情報機会コストの概念に置き換えることが必要です。
世界銀行の2019年世界開発報告書「仕事の性質の変化」 [ 11 ]は、技術の進歩により生産プロセスの一部を完了するためにオープンマーケットを利用する方が安価になるため、企業や生産プロセスは垂直統合度が低下すると示唆している。