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『不死身の男』は、メアリー・シェリーが1833年に書いた短編小説です。ウィンジーという名の男が、不死の霊薬を飲んで不死身になる物語です。最初は、不死は彼に永遠の安らぎをもたらすように思えました。しかし、やがて、彼が愛するすべてが彼の周りで死んでいくという、永遠の精神的苦痛に耐えなければならない呪いが彼にはかかっていることが明らかになります。
『不死身の人間』は、323年間生きてきた青年ウィンジーの呪われた人生を描いた物語です。彼は、自分が不死身になった経緯を回想します。ウィンジーは、教授であり錬金術師でもあるコルネリウス・アグリッパのもとで働いていました。当初、彼はアグリッパの雇用申し出を受け入れませんでした。しかし、幼なじみで生涯の恋人であるベルタへの愛が、稼いだお金で彼女を快適に暮らせるようにしたいという希望を抱かせ、ウィンジーは申し出を受け入れることにしました。
コルネリウス・アグリッパは、エリクサーの開発に何日も費やした。ウィンジーはエリクサーの本当の目的を知らなかったが、ベルタが彼女の後見人の寵愛するアルバート・ホッファーのもとへ去ってしまったと感じた時、それを飲むことにした。ウィンジーは恋の苦しみから解放されるためにそれを飲んだ。驚いたことに、翌日目覚めたウィンジーは若返っていたが、何を飲んだのか全く覚えておらず、ベルタがまだ自分に忠実であることを知る。ウィンジーが半分飲んで残りを落としてしまったため、アグリッパは再びエリクサーの開発に取り掛かったが、うまくいかなかった。5年後、アグリッパは臨終の床でエリクサーの目的を明かす。ウィンジーは、ベルタが年老いていく一方で、自分は20歳のままでいるという事実を受け入れなければならなかった。ベルタは困惑したが、ウィンジーがいつまでも若々しい外見を保っている理由が分からなかった。彼女は、ウィンジーが自分と共に年老いるためには、彼がかけた呪いを解かなければならないと信じていた。ウィンジーは真実を告白し、ベルタに、彼女が自分の人生を歩み続けられるように、自分は彼女のもとを去らなければならないと告げる。ベルタはその状況を受け入れ、ウィンジーに、二人とも誰にも気づかれないような場所で新しい生活を始めたいと告げる。
ウィンジーとベルタは新しい生活を始めるため、フランス西部へ移り住む。そこでウィンジーはベルタの緩やかな死を目の当たりにする。彼はベルタが息を引き取るまで献身的に看病する。ベルタの死によって、ウィンジーはベルタのように愛せる女性は二度と現れないだろうと悟る。物語は、ウィンジーが自らの境遇を嘆き、不死の力を試すべく危険な旅に出ることを決意するところで幕を閉じる。
この物語は、短編小説や詩と高品質の版画を組み合わせた著名な文学年鑑である『ザ・キープセイク』のために1833年に依頼された。これは、同様の依頼の1つであり、シェリーは17年間で21の物語を年鑑に売り、その半分以上が『ザ・キープセイク』に掲載された。[ 1 ]この物語のために、シェリーはヘンリー・P・ブリッグスの絵画をフレデリック・ベーコンが版画にした「バーサ」というタイトルの版画を与えられた。この版画には、若い男女が老婦人の階段を降りるのを手伝っている様子が描かれている。[ 2 ]彼女は、妻を若い女性として、そして老女として見る不滅の男性語り手のアイデアに基づいて物語を書くことにした。
「不死の人間」は、ゴドウィン流の告白物語の一例と考えられている。[ 3 ]この物語は、シェリーの父ウィリアム・ゴドウィンの1799年の小説『聖レオン』と関連付けられている。ゴドウィンの小説は、並外れた力を持っているがそれをうまく使いこなせない悲劇的な不死の主人公という概念を確立した。シェリーはこのテーマを『フランケンシュタイン』（1818年）で発展させた。「不死の人間」では、主人公が偶然不死になるという皮肉なひねりを加え、語り手の不死が彼と妻を社会から遠ざける様子を描いている。[ 4 ]
別の出典としては、2世紀のラテン語風刺劇であるアプレイウスの『黄金のロバ』が挙げられる。この作品でも、奇跡的な変身は偶然の薬に依存している。シェリーは夫の勧めで1817年にこれを翻訳したことが知られている。[ 5 ]
この物語はもともと文学年鑑『The Keepsake for 1834』（1833年12月）に掲載された。その後、1873年にチャールズ・ギボン編集の『The Casquet of Literature, being a Selection of Prose and Poetry from the Works of the Most Admired Authors』の一部として再掲載され[ 7 ]、1890年、1891年、1896年にロンドンとフィラデルフィアで同様の版が再登場した。1930年代には「スリラー」の3つの別冊アンソロジーに収録され、1974年には『Masterpieces of Science Fiction』シリーズに収録された。その後、1976年と1990年に出版されたシェリー作品の2つの学術アンソロジー[ 8 ]やノートン・アンソロジーにも収録された。[ 9 ] 1996年には、シェリーの超自然短編集の表題作として使用された。[ 10 ]
イタリアの作家イジーニオ・ウーゴ・タルケッティは、イタリア語で活動する最初のゴシック小説家の一人であり、スカピリアトゥーラ運動の著名なメンバーでもあり、この物語のイタリア語版『不死の死者』を執筆した。後の批評家たちは、このバージョンがオリジナルと非常によく似ているため、事実上、無許可で作者不明の翻訳であると指摘している。[ 11 ] [ 12 ]
この物語の続編は、1973年にゲイリー・ジェニングスによって書かれ、 「酸素ボンベの中で見つかった女性」というタイトルでファンタジー・アンド・サイエンス・フィクション誌に掲載された。 [ 8 ]
「不死身の人間」は、シェリーが『ザ・キープセイク』に発表したゴシック物語の一つである。その他には、「フェルディナンド・エボリ」（1829年）、「見えない少女」（1830年）、「変身」（1831年）、「夢」（1832年）、「邪眼」（1833年）などがある。
この物語は、不死やさまよえるユダヤ人の姿、叶わぬ恋、錬金術など、ロマン主義ゴシック小説に共通するテーマやモチーフを用いている。断片的な形式と告白的な文体は、このジャンルやシェリーの他の短編小説（例えば「変身」）の特徴である。これらのテーマ、モチーフ、そして物語の手法は、シェリーの長編小説、例えば『フランケンシュタイン』にも見られる。
『ザ・キープセイク』の人気や寄稿者の地位にもかかわらず、そこに収録されている小説や詩は当時の批評家からは印象に残らないものとみなされ、今日でも文学評論家からは概ね無視されている。『ジェントルマンズ・マガジン』はそれらを「特筆すべき興味を引くものは何もない…」と評し、『モータル・イモータル』自体を「恐ろしく不気味な不可能性の集合体」と評した。[ 13 ]
現代の批評家の中には、この作品を他の「キープセイク」シリーズの物語と同様に、単なる商業的な駄作だと評する者もいるが[ 14 ] 、一方で、彼女の「ユーモアの才能」を際立たせた作品[ 15 ]であり、「力強く独創的な」準自伝的作品だと評価する者もいる[ 9 ] 。
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