不道徳者

ミシェルは15歳で母が亡くなるまで、両親に育てられた。母は厳格なユグノーの価値観に基づいて彼を育てたが、彼は後にその価値観を守ることはなかった。彼は幼少期に培われた禁欲的な精神を学問に注ぎ込んだ。20歳になる頃には、フランス語、ラテン語、ギリシャ語、ヘブライ語、サンスクリット語、ペルシア語、アラビア語に堪能になっていた。この頃、彼は学問の世界に入り、「フリギアの宗教的慣習に関するエッセイ」を執筆した。このエッセイは父の名義で出版され、高い評価を得た。25歳の時、ミシェルの父は臨終を迎えた。父を喜ばせるため、ミシェルは急いでマルセリーヌと結婚した。

マルセリーヌとミシェルは結婚後まもなくチュニスへ新婚旅行に出かける。ミシェルはエル・ジェムで最初に見た遺跡にがっかりする。エル・ジェムを出て間もなく、ミシェルは重病になる。結核と診断され、助かる見込みは薄い。マルセリーヌは彼をアルジェリアのビスクラに連れて行き、そこで回復させようとする。ミシェルは妻の献身的な介護と、地元の子供たちと性的関係を持ったことで新たに人生への情熱を見出し、徐々に回復していく。彼は徐々に回復し、夫婦はチュニスを経由して北アフリカを後にする。チュニス、マルタ、シラクーサの間を旅する中で、ミシェルは自分が変わったことに気づく。夫婦がイタリアを旅した後、旅は終わる。

夫妻はミシェルが所有するラ・モリニエール邸に戻る。到着後まもなく、邸宅の管理人であるボカージュがミシェルに邸宅を案内し、息子のシャルルがアランソンの実験農場から間もなく戻ってくると告げる。最初は興味を示さなかったミシェルだったが、シャルルの人柄と穏やかな性格に次第に惹かれていく。時が経つにつれ、ボカージュはシャルルがアランソンに戻ることをミシェルに伝える。その後まもなく、妊娠した妻とともにミシェルはパリへ戻る。

ミシェルはパリの上流社会にすぐに飽き飽きし、苛立ちを覚える。彼は講義の準備に時間を費やすが、その講義は最終的に物議を醸すことになる。この頃、ミシェルの講義を理解できるようになったメナルクとミシェルは友人になる。二人は親友となり、ミシェルは友人がパリを去る前夜、メナルクの家に泊まる。その夜、ミシェルは妻が流産し、重篤な状態にあることを知る。彼はその出来事にひどく動揺し、自分の人生の歩みに疑問を抱く。

マルセリーヌが旅行できるほど回復するとすぐに、ミシェルは彼女をラ・モリニエールに移送する。マルセリーヌは山に行くよりもノルマンディーに戻りたいと主張したからだ。ミシェルはすぐに農作業に幻滅し、代わりに労働者たちを理解しようと努める。彼はユルトヴァン一家とその道徳的に堕落した行いについて知る。堕落した異常な行為にますます興味を持つようになったミシェルは、最終的にボカージュの息子の一人であるアルシードが自分の土地で密猟をしているところを捕まえようと決意する。そして最終的には、アルシードと共に自分の土地で密猟を始める。アルシードと数人の労働者が自分を騙していたことを知ると、彼は激怒する。もはや望んでいないシャルルとの対立の中で、ミシェルは自分の土地を売却する。

彼は妻を連れてアルプスへ旅行に出かけ、そこで妻は療養する予定だった。妻の体調がまだ不安定なにもかかわらず、ミシェルは退屈になり、アルプスを離れてイタリアへ行くことにした。彼らは北アフリカを旅するが、マルセリーヌの体調はますます悪化していく。彼女はエル・カンタラで亡くなり、そこに埋葬された。彼女の死から3か月後、ミシェルは友人たちに手紙を書き、訪ねてきてほしいと頼んだ。彼は新しい環境で退屈と孤独を感じており、社会に再び溶け込みたいと願っていた。^{[ 1 ]}

マルセリーヌは孤児で、ミシェルと結婚するまで兄弟たちと暮らしていた。彼女は敬虔なカトリック教徒で、その信仰心はミシェルの無宗教な性格とは対照的だった。ミシェルが結核を患ったとき、マルセリーヌは彼に非常に献身的で愛情深く接した。彼女の忍耐強い介護がなければ、ミシェルは病気を克服できなかっただろう。

マルセリーヌは妊娠し、その妊娠によってミシェルは一時的に仕事ができなくなる。不幸にも、マルセリーヌは流産し、その後急速に健康状態が悪化する。流産後、マルセリーヌは精神的に打ちのめされ、活力を大きく失ってしまう。

マルセリーヌは、最終的に結核にかかっても、ミシェルの旅に同行する。彼女はミシェルの扱いやミシェルの奇妙な行動について不平を言わない。死ぬ前に、彼女はミシェルを支配している新しい教義と、その教義の中に自分の居場所がないことについてコメントする。^{[ 2 ] [ 3 ]}

メナルクはミシェルの知人である。彼は社会に幻滅しているという評判があり、その評判がミシェルの興味を引いた。メナルクは今を生きると主張し、物質的な所有物を嫌悪すると述べている。しかし、その主張とは裏腹に、メナルクは召使いを従え、高級ワインや美食を惜しみなく楽しみ、ホテルの客室の壁や家具を上質なネパール織物で覆っている。偽善的ではあるものの、メナルクは社会や社会慣習に盲目的に従う人々にうんざりしていた。彼はミシェルに自身の考えを語り、それがミシェルの新たな思想的教義の形成に大きな影響を与えることになる。