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石彫りとは、粗い天然石を、石を削り取ることで形を整える作業です。石は耐久性のある素材であるため、先史時代や過去に作られた石細工が今日まで残っています。
旧石器時代の社会が石器を作るために行った作業は、石器製作（knapping）と呼ばれることが多い。文字を刻むために行われる石彫りは、文字彫り（lettering）と呼ばれることが多い。地中から石を取り除く過程は、採掘（mining）または採石（quarrying）と呼ばれる。
石彫は、彫刻家が作品を制作する際に用いる技法の一つです。また、建築、建設、土木工事で使用するために石工が石材を加工する作業も指します。さらに、考古学者、歴史家、人類学者が、ある種の岩絵の制作過程を説明する際に用いる言葉でもあります。
現存する最古の具象芸術作品は石彫である。岩に刻まれた印や岩絵は、絵画作品が残らない場合でもしばしば現存する。ベレハト・ラムのヴィーナス像のような先史時代のヴィーナス像は、25万年前のものと推定され、凝灰岩や石灰岩などの石に彫られている。
石彫刻の最も初期の例は、より柔らかい石を硬い石で叩いたり引っ掻いたりした結果ですが、比較的柔らかい石には鹿の角のようなより弾力性のある素材が使われたこともあります。別の初期の技法は、研磨剤を石にこすりつけて不要な部分を取り除くことでした。どの文化でも鋼鉄が発見される前は、すべての石彫刻は、ハンマーで石の塊を粗く削った後、研磨技法を使って行われました。その理由は、鋼鉄が発明されるまで最も硬い金属である青銅は、最も柔らかい石以外を加工するには硬さが足りなかったからです。古代ギリシャ人は、青銅の延性を利用して、ミロス島に自然に存在する炭化ケイ素の小さな粒を閉じ込め、石を研磨するための非常に効率的なやすりを作りました。
鉄の発達により、鋼鉄製の鑿、ドリル、鋸といった石器が開発可能になった。これらの道具は、石を変形させることなく切断できるほどの硬度に焼き入れ・焼き戻しが可能でありながら、脆すぎて割れてしまうこともない。それ以来、石器の彫刻技術はほとんど変化していない。
現代の工業的な大量生産技術では、石材の切断と除去に依然として研磨に大きく依存しているが、水による浸食やダイヤモンドソー切断などのプロセスを用いることで、はるかに速い速度で作業が行えるようになっている。
現代の石彫刻技術の一つに、表面に急激な高温を加えるという新しい手法がある。急激な温度上昇による表面の膨張によって、石が剥がれ落ちる。小規模な彫刻には酸素アセチレントーチが用いられ、工業規模ではレーザーが使用される。大規模な彫刻、例えばラシュモア山のハーニーピーク花崗岩から彫られたクレイジーホース記念碑や、ジョージア州オールバニーの南軍記念公園などは、ジェットヒートトーチを用いて制作されている。
石を彫刻する行為は、文明そのものよりも古い歴史を持つ。先史時代の彫刻は、ヴィレンドルフのヴィーナスやキクラデス文明の無顔像など、主に人間の形をしていた。後の文化では、動物、人間と動物の融合体、抽象的な形が石で表現されるようになった。初期の文化では研磨技術が用いられ、現代の技術では空気圧ハンマーなどの装置が使われている。しかし、人類の歴史の大半において、彫刻家はハンマーと鑿を基本的な道具として石を彫刻してきた。
彫刻のプロセスは、まず彫刻する石を選ぶことから始まります。石そのものをインスピレーションの源とする彫刻家もいます。ルネサンス期のミケランジェロは、自分の仕事は石の塊の中に閉じ込められた人間の形を解放することだと述べています。一方、すでに頭の中に形を描いていて、そのイメージに合う石を探す彫刻家もいます。彫刻家は、粘土や蝋で原型を作ったり、紙に彫像の形をスケッチしたり、石そのものに彫像の輪郭を描いたりすることから始めるかもしれません。
彫刻を始める準備ができたら、彫刻家は通常、まず不要な石の大きな部分を削り落とします。これは彫刻工程の「粗削り」段階です。この作業には、先端が尖っていて、もう一方の端が広い打撃面になっている、長くて重い鋼鉄製の鑿であるポイントチゼルが使われることがあります。この初期段階では、幅広で平らな刃先を持つ楔形の鑿であるピッチングツールも使用されることがあります。ピッチングツールは、石を割ったり、不要な大きな塊を取り除いたりするのに役立ちます。これら2種類の鑿は、石工用の打撃ハンマーと組み合わせて使用されます。
彫像の全体的な形状が決まったら、彫刻家は他の道具を使って像を仕上げていきます。歯付きノミや爪ノミには複数の削り面があり、石に平行な線を刻みます。これらの道具は一般的に像に質感を与えるために使用されます。彫刻家は、ノギスを使って彫る石の面積を測り、鉛筆、木炭、またはチョークで削る部分をマークすることで、特定の線をマークすることがあります。石彫家は通常、この段階では浅いストロークを用い、通常は木槌と組み合わせて使用します。
彫刻家は最終的に、粗い石の塊を完成した彫像の基本的な形へと仕上げます。その後、やすりやリフラーと呼ばれる道具を使って、最終的な形に仕上げていきます。やすりは、表面が粗い平らな鋼鉄製の道具です。彫刻家は、やすりで大きく削り、余分な石を小さな破片や粉塵として取り除きます。リフラーはやすりの小型版で、衣服のひだや髪の毛の束など、細部を表現するのに使われます。
彫刻工程の最終段階は研磨です。研磨工程の最初のステップとして、サンドペーパーやサンドクロスが用いられます。仕上げ工程では、彫刻材よりも硬く粗いエメリーと呼ばれる石も使用されます。この研磨、つまり摩耗によって、石の色が引き立ち、表面の模様が現れ、光沢が生まれます。石の表面を高い反射率にするために、錫や鉄の酸化物がよく用いられます。
彫刻は、直接彫刻法と間接彫刻法のいずれかで彫ることができます。間接彫刻法は、正確な粘土、ワックス、または石膏のモデルを使用し、それをコンパスや比例コンパス[ 1 ]またはポインティングマシンでコピーして彫刻する方法です。直接彫刻法は、精巧なモデルを最初に作らずに、より直感的に彫刻する方法です。紙にスケッチを描いたり、粘土で大まかな下絵を作ったりすることもあります。
石は古代から様々な理由から彫刻に用いられてきました。ほとんどの種類の石は、採掘や精錬が必要な金属鉱石よりも容易に入手できます。石は地表から掘り出し、手工具で彫刻することができます。石は木材よりも耐久性があり、石に彫られた彫刻は木製の工芸品よりもはるかに長持ちします。石には多くの種類があり、芸術家は色、品質、硬度など、豊富な選択肢の中から選ぶことができます。
チョーク、滑石、軽石、凝灰岩などの柔らかい石は、より硬い石などの拾い集めたもの、あるいはチョークの場合は爪さえも使って簡単に彫刻できます。石灰岩や大理石は、研磨剤と簡単な鉄製の工具を使って加工できます。花崗岩、玄武岩、一部の変成岩は、鉄や鋼の工具を使っても彫刻が難しく、通常は炭化タングステン製の先端を持つ工具が使用されますが、研磨剤も依然として有効です。現代の技術では、研磨剤を機械工具に取り付けて石を切削することがよくあります。
貴石や半貴石は、ジュエリーやより大きな品物のために繊細な形に彫刻され、研磨されることもあります。これは時に宝石加工と呼ばれますが、厳密に言えば宝石加工とは切断と研磨のみを指します。
石を加工する際、一部の石からは肺を損傷する可能性のある粉塵が発生する（通常はシリカ結晶が原因）ため、場合によっては防じんマスクが必要となる。
基本的な石彫り道具は、以下の5つのカテゴリーに分類されます。
レーザー切断やジェットトーチなどのより高度な加工方法では、急激な高温と冷却水を組み合わせて石材を剥離させます。その他の現代的な加工方法では、ダイヤモンドワイヤーマシンやその他の大型生産設備を用いて、不要な石材の大きな部分を除去することもあります。
石彫刻に鑿を使用する方法はいくつかあります。そのうちの2つは以下のとおりです。
石彫りの道具には様々な種類とスタイルがあり、どの道具を使うかは彫刻家自身が決める。伝統的な彫刻家は手工具のみを使う場合もある。
電動式空気圧ハンマーを使えば、大変な作業も楽になります。空気圧式彫刻工具を使えば、石材の成形作業が格段に速くなります。空気圧ハンマー（Cuturiなど）は、工具の先端に毎分数千回の衝撃を与えます。この工具は通常、用途に合わせて製造または改造されます。このタイプの工具は、石材を「削る」ように滑らかに、かつ均一なストロークで加工できるため、より広い面積の加工が可能になります。
現代の道具の種類の中で、石彫り用のノミは主に2種類あります。
