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共産主義の実践においては、社会主義国家とは、社会主義的生産様式、あるいは単に社会主義と呼ばれる、いわゆる土台と上部構造の関係から生じる共産主義国家形態である。社会主義は社会主義国家の土台として機能し、上部構造は国家の階級的性格と国家権力の組織形態という二つの部分から構成される。
共産主義国家の大多数は、社会主義国家を樹立することができなかった。これらの国家は、マルクス・レーニン主義の教義によれば、より低い発展段階に達し、自らを、あるいは他者から、例えば、国民民主主義国家、社会主義志向国家、人民民主主義国家などと称した。
マルクス主義の国家理論は、国家を支配階級の抑圧的な道具とみなしている。『共産党宣言』の中で、カール・マルクスとフリードリヒ・エンゲルスは、国家は「ブルジョワジー全体の共通の事柄を管理するための委員会にすぎない」と主張している。[ 1 ]後に、エンゲルスは著書『反デューリング論』の中で、プロレタリアートの目的は国家を廃止することであると主張した。「国家をも終わらせる……国家は……消滅する」[ 2 ]ロシアのボリシェヴィキ指導者ウラジーミル・レーニンは、著書『国家と革命』の中で、エンゲルスの国家消滅の概念を支持した。[ 2 ]レーニンは国家を「階級対立の不和の産物であり顕現」と定義している。つまり、国家は特定の社会における階級闘争の産物である。 [ 3 ]彼はさらに、国家は「社会から生じた権力でありながら、社会の上に自らを置き、社会からますます疎外していくもの」であり、ブルジョワジー独裁（文字通りブルジョワジーが支配階級として行動する国家）の手にある国家は「階級支配の機関、ある階級が別の階級を抑圧するための機関」であると指摘している。[ 4 ]レーニンは、プロレタリアートを筆頭とする被抑圧階級は、ブルジョワジーの階級支配を克服するだけでなく、彼らによって作られた国家権力を廃止する必要があると主張した。レーニンは、古い国家は「プロレタリアートによるブルジョワジーの抑圧のための『特別な強制力』（プロレタリアート独裁）に置き換えられなければならない」と主張した。[ 5 ]抑圧すべき階級の敵がいなくなったときにのみ、国家は消滅するとレーニンは主張した。[ 5 ]
レーニンは『戦術書簡』の中で国家についての考えをさらに明確にした。その中で彼は、資本主義的生産様式と共産主義的生産様式の間の過渡期に国家が存在すると主張した。この過渡期は後に社会主義的生産様式（略して社会主義）と呼ばれるようになった。プロレタリアート独裁（文字通りプロレタリアートが支配階級として行動する国家）の下にあるこの国家は、 「常備軍がなく、人民に敵対する警察がなく、人民の上に立つ官僚機構がない」という意味でブルジョワジー独裁とは異なるだろう。 [ 2 ]つまり、レーニンは、問題の国家が生産手段（経済）の社会化を完了したときに初めて国家は衰退し始めると主張した。 [ 2 ]ボリシェヴィキが十月革命で権力を掌握した後、レーニンはプロレタリア国家について言及し始めた。[ 6 ]彼は1918年に発表した論文「ソビエト権力の当面の課題」の中で、新しい国家は「プロレタリアート独裁の組織形態」であると主張した。[ 7 ]彼は、この独裁は、社会の意識を高めて国家運営に積極的に参加させる任務を負う共産党を通じて、プロレタリアートの最も先進的な要素によって率いられるべきだと主張した。 [ 7 ]レーニンは、この組織形態は「人類を資本の抑圧、ブルジョア民主主義（富裕層のための民主主義）の嘘、虚偽、偽善から解放し、貧困層のための民主主義を確立する、つまり、民主主義の恩恵を労働者や貧しい農民に真に享受できるようにする」ことができると主張した。[ 8 ]
同じ記事の中で、レーニンはソビエト・ロシアは社会主義国家ではないと主張し、「社会主義国家は、生産と消費を良心的に記録し、労働を節約し、労働生産性を着実に向上させ、それによって労働時間を7時間、6時間、さらにそれ以下に短縮することを可能にする生産者と消費者の共同体のネットワークとしてのみ発生し得る」[ 9 ]と述べた。彼は後に、「社会主義は国家資本主義的独占からの次の段階に過ぎない。言い換えれば、社会主義とは、全人民の利益に奉仕するように作られた国家資本主義的独占に過ぎず、その点で資本主義的独占ではなくなった」と明確にした。[ 10 ]ソビエト・ロシアは資本主義国の先進技術なしには社会主義を建設することはできず、レーニンはパンフレット『現物税』の中で、社会主義を建設するために国家資本主義を導入することを主張し、ロシア経済の後進性を考慮するとこの後退は必要であり、プロレタリア国家は資本主義の最悪の傾向を抑制できると主張した。[ 11 ]レーニンは、社会主義は短期的には達成不可能であり、階級のない社会と同義であると考え、「労働者と農民が存在する限り、社会主義は達成されていない」と述べた。[ 12 ]さらに彼は、社会主義は定義上、下から組織される経済システムであると指摘し、「我々は下からの変革という一つの道しか認めない。我々は労働者自身が下から新しい基本的な経済原則を策定することを望んだ」と述べた。[ 13 ]ボリシェヴィキが率いるプロレタリア国家の形成は社会主義ではないとレーニンは主張し、「しばらくの間、ブルジョア法だけでなく、ブルジョアのないブルジョア国家さえも残っている」と述べた。[ 13 ]その後、1921年にレーニンは『危機にある党』の中で、ソビエト・ロシアがプロレタリア国家であるという考えに反論し、「[プロレタリア]国家は抽象概念である。実際に我々が持っている[プロレタリア]国家には、次のような特徴がある。第一に、この国では労働者階級ではなく農民が多数を占めていること、第二に、官僚主義的な歪みのある[プロレタリア]国家であることである」と述べた。[ 14 ]
学者ローランド・ボア によれば、「 （社会主義）国家の分析において、ヨシフ・スターリンは通常無視されているが、社会主義国家理論の最初の種を蒔いたのは彼である。そのためには、レーニンはおろかエンゲルスから受け継いだ数々の障害を乗り越えなければならなかった。」[ 15 ]当初、彼は国家の階級的性格が最も重要な特徴であるというレーニンの確信を共有しており、ソビエト連邦を「新しいプロレタリア型の国家」と呼んだ。[ 15 ]この主題に関するスターリンの初期の著作はやや曖昧で、社会主義国家は労働者の賃金を体系的に改善し、物価上昇を抑制し、良き生活に不可欠なものを提供する責任があると述べている。しかし、1920年代末までに、スターリンは経済的基盤が社会主義国家の基本的特徴であると主張した。[ 15 ] 1933年1月7日から12日にかけて開催された全連邦共産党（ボリシェヴィキ）中央委員会と統制委員会の第2回合同総会において、スターリンはソビエト連邦に社会主義経済体制が構築されたと主張した。しかし、国家の消滅を主張する代わりに、スターリンは社会主義の下での階級闘争の激化という理論を擁護し、プロレタリアートは社会主義を妨害しようとする衰退した階級と闘わなければならないと主張した。[ 16 ]スターリンの論理によれば、階級闘争の激化は国家を強化することになる。[ 17 ]
「階級の廃止は、階級闘争の消滅によってではなく、階級闘争の激化によって達成される。国家は、国家権力の弱体化によってではなく、国家権力を最大限に強化することによって衰退する。これは、滅びゆく階級の残党を最終的に粉砕し、いまだに消滅しておらず、すぐには消滅しないであろう資本主義的包囲網に対する防衛を組織するために必要なことである。」[ 17 ]
スターリンが構想した社会主義国家は、レーニンの構想とは異なり、常備軍、警察、官僚機構を備えていた。[ 17 ]スターリンの言葉によれば、その主な目標はブルジョワ国家を「粉砕」し、共産主義を広めることであった。彼はまた、ソビエト社会主義国家の勢力拡大が、国内外における「滅びゆく階級の最後の残党の抵抗」を激化させるだろうと構想していた。[ 17 ]強力な社会主義国家は、社会主義的生産様式を過渡的な段階ではなく、明確な歴史的発展段階へと転換させることと密接に関係していた。[ 18 ]共産主義段階はさらに延期され、スターリンはレーニンの言葉を引用して、共産主義は「非常に、非常に」遠い目標であると述べた。[ 17 ]共産主義の実現可能性について直接問われたとき、スターリンは「明らかに、我々はまだそのような社会からは程遠い」と述べた。[ 17 ]スターリンは、共産主義社会を構築するためには、「経済、政治、文化における共産主義が、人間と地球にとって第二の天性となる必要がある」と主張した。[ 17 ]
レーニンとは異なり、スターリンはプロレタリア国家はブルジョア国家の残滓ではなく、新しいタイプの国家であると信じるようになった。[ 19 ] 1936年11月25日、スターリンは聴衆に「国民経済のあらゆる分野における社会主義体制の完全な勝利は今や事実である」と語った。[ 2 ] 1936年のソビエト憲法は、ソビエト連邦を「労働者と農民の社会主義国家」と宣言した。[ 20 ]レーニンのビジョンとは対照的に、スターリンは生産手段の社会化が国家の衰退の過程を開始したとは信じていなかった。1939年の全連邦共産党（ボリシェヴィキ）第18回大会で、スターリンは集まった代表者たちに修辞的な質問を投げかけた。「なぜ我々は社会主義国家の衰退を助けないのか？」彼は、ソビエト連邦が資本主義の包囲下にある限り、社会主義体制を守るために国家を強化しなければならないと答えた。[ 2 ]その後、1950年にスターリンは、国家は大多数の国で資本主義が敗北したときにのみ衰退すると主張した。[ 21 ]
スターリンは、ローランド・ボアによれば、社会主義国家には6つの決定的な特徴があると信じるようになった。社会主義国家の樹立には2つの条件を満たす必要がある。すなわち、残存する資本主義的要素の根絶と社会主義経済の確立である。第三に、1920年代のソビエト連邦で起こったような文化革命を実施して大衆を教育し、階級意識を高める必要がある。第四に、社会主義の内部の階級敵を粉砕した後、社会主義国家は軍事、懲罰機関、諜報機関を外部の階級敵を標的にするように再編成する必要がある。第五に、資本主義の包囲という状況下で社会主義を守り発展させるためには、強力な社会主義国家が必要である。最後に、国家を指導し、労働者階級の最も先進的な要素を代表する共産党が必要である。[ 22 ]