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社会経済は、協同組合、相互扶助組織、協会、財団、社会企業、互助組織など、共通の価値観と特徴を共有する多様な企業や組織によって構成されている。
社会経済企業や組織は、中小企業から市場をリードする大企業やグループまで、規模は様々です。社会経済企業は、小売業、製造業、農業、金融など、あらゆる経済分野で事業を展開しています。
社会経済学は、経済と社会行動の関係を研究する学問分野です。消費者の行動が社会道徳、倫理、その他の人道主義哲学によってどのように影響を受けるかを分析します。地域社会における経済に関連する活動を調査し、その情報を地域社会に公開します。これには、社会企業やボランティアセクターが含まれます。[ 2 ]
社会経済は、社会、経済、環境といった様々な問題に対する新たな解決策の必要性、そして民間部門や公共部門によって無視されてきた（あるいは不十分にしか満たされてこなかった）ニーズを満たす必要性から発展します。非営利目的を達成するための解決策を用いることで、社会経済は、強固で持続可能、繁栄し、包摂的な社会の創造において独自の役割を果たします。
成功している社会経済組織は、以下の方法で政府の政策目標の達成に貢献している。
社会経済セクターの範囲を明確に定義することは、政治経済情勢の変化により困難である。組織は常に「部分的に参加し、部分的に参加しない」状態にあり、社会経済のサブセクター間を移動している可能性がある。
組織は、民間部門と公共部門の間の連続体上で企業や組織を評価するソーシャルエンタープライズ・コンパス上に位置付けられる場合がある。
横軸では、各企業または組織は所有者によって分類されます。左側は公的機関による所有、右側は民間企業による所有です。「民間企業」とは、個人的利益のために利益を上げることを目的として、一人（または複数）の民間所有者の資本で行われるすべての経済活動を包含します。所有者は資金を提供し、あらゆるリスクを負います。「公的機関」とは、国、連邦、地域、または地方レベルで公的機関が資本を保有するすべての経済活動を包含します。これには、国有企業や公営企業が含まれます。
縦軸では、各企業または組織は、最上位の「社会的目的」から最下位の「商業目的」まで、その主要な目的によって分類されます。社会的目的とは、以下の基準を満たす場合、その企業が主要な目的とみなされます。
これらの基準を満たせば、組織は縦軸の最上位に位置することになる。
一つの基準は記述的な特徴である。
上記の基準のいずれも満たさない場合、または企業の主な目的が商業である場合は、縦軸の最下部に位置します。
上記の基準が部分的に満たされている場合、企業は自己定義に従って垂直軸上に位置付けられる。
ケベック州の社会経済協会（Chantier de l'économie sociale）が用いる社会経済の定義は以下のとおりです。社会経済は、以下の価値観に基づいた協会ベースの経済活動から成り立っています。
社会経済には以下が含まれる。
カナダ地域経済開発ネットワーク (CCEDNet) は、社会環境条件を向上させる経済機会を創出することでカナダのコミュニティを強化することに尽力する全国的な会員主導組織です。カナダ社会経済ハブ (CSEHub) は、2005 年～ 2011 年の間、ファシリテーターとして、カナダ全土の 6 つの地域研究センター (ケベック、大西洋岸、南オンタリオ、プレーリーおよび北オンタリオ、BC およびアルバータおよび北部) 間の協力を促進し、国際ネットワークとの機会と交流を創出しました。カナダ社会経済研究パートナーシップ (CSERP) は、5 年間の社会科学および人文科学研究助成金を通じて 2005 年に設立されました。大学や社会経済組織から集まった 300 名以上の研究者が、電子書籍、論文、論文シリーズなど 400 を超える成果物を作成しました。[ 4 ]
「社会経済」という用語は、1900年頃に初めて記録されたフランス語のéconomie socialeに由来する。この分野は、協同組合、相互扶助組織、協会（任意団体）、財団（フランスでは「公益」でなければならない）の4つの組織群から構成される。社会経済は主要な分野であり、雇用の10.3%を占めている。[ 5 ]
ヨーロッパで最初の社会経済法は、2011年初頭にスペインで承認されました。[ 6 ] 2013年までに、スペインの社会経済は国内総生産の12%を占め、44,500以上の企業、2,215,000人以上の従業員、16,528,000人以上の関係者に影響を与え、1億5097万8000ユーロの総売上高を生み出しました。[ 7 ]その結果、社会経済の概念は、スペインの学術、政治、経済機関にしっかりと根付いています。
スペインにおける社会経済の国家的な政治統合のプロセスは、1990年12月27日にスペイン議会が法律31/1990を制定し、国立社会経済振興研究所（Instituto Nacional de Fomento de la Economía Social—INFES）を設立したことから始まった。INFESは、スペイン労働社会保障省の旧協同組合・労働者所有企業総局（Dirección General de Cooperativas y Sociedades Laborales）に取って代わるものであった。その目的の一つは社会経済組織の振興であり、そのため、INFESは加盟団体の中から研究所を設立した。1997年にINFESが活動を停止すると、その任務は社会経済振興総局（Dirección General del Fomento de la Economía Social）と欧州社会基金に引き継がれた。 1999年7月16日の協同組合法27/1999号は、社会経済に関連する活動の諮問機関として社会経済振興評議会を設立し、その規則は2001年3月2日の国王令219/2001号によって施行され、評議会の組織と運営が認可された。このように、この評議会は社会経済における様々な組織に可視性を提供する機関として設立された。[ 8 ]
さらに、スペインの領土制度の特徴である権限の分散化により、社会経済におけるさまざまな組織に関して、その規制が地方政府の管轄下にあるため、さまざまな実質的な規則が存在し、各自治州内に同様の組織が存在することになります。さまざまな形態の協同組合、その中には、労働者協同組合、消費者協同組合、住宅協同組合、農業協同組合、サービス協同組合、船員協同組合、信用協同組合、教育協同組合、医療協同組合、保険協同組合、運輸協同組合、労働者所有の団体および協会、財団および相互団体、人材派遣会社、特別雇用センター、農産物加工会社および漁業組合などがあり、これらは社会経済の指導原則を共有しています。これらの組織はすべて、スペイン憲法の前述の条項によって直接的または間接的に規定されています。これらの組織の原則は、スペインの他の種類の商業会社および組織に関して、これらの組織に独特で特別な性格を与えています。[ 8 ]
1992年に、社会経済企業の全国連合であるCEPES（Confederación Empresarial Española de Economía Social）が設立され、会員の利益を代表し、公的機関との制度的対話のプラットフォームを提供してきました。この組織は政治的統合を通じて成熟してきました。今日、CEPESは全国規模でセクター横断的な会員を持つ連合であり、スペイン経済における最高レベルの機関として認識されています。[ 9 ]この組織は毎年データを収集し、スペインと地中海地域における社会経済セクターの状況に関する複数のレポートを公表しています。スペインの社会経済と世界の他の地域の同様のセクターとの比較データも報告されています。[ 10 ]
スペイン語圏のラテンアメリカ諸国（アルゼンチン、ベネズエラ、キューバなど）では、社会経済の概念が受け入れられている。[ 11 ]ウゴ・チャベス政権は、大企業を厳しく管理（または国有化）し、貧困層がより利用しやすい新しい形態の民間企業を創設することで、非公式部門をベネズエラの社会経済に吸収できると信じていた。賃金労働は搾取の源泉とみなされ、政府はコーポレートガバナンス、家族経営や協同組合の促進、労働契約の制限によって、賃金労働を削減（または排除）することを望んでいた。政府は、中小企業が国内市場で生き残れるように、技術、訓練、資金、独占契約を提供する計画を立てていた。
欧州レベルでは、フランスの概念が主流となっている。1989年、ドロール委員会は欧州レベルでの運動を調整するために社会経済ユニットを設立したが、公式文書では「協同組合、相互扶助組織、協会、財団」（CMAF）という用語が採用された。社会経済は、30 億ユーロ規模のEQUALコミュニティ・イニシアティブ（2002年～2008年）の9つのテーマの1つであった。
欧州経済社会委員会は、 CIRIEC（公共、社会、協同経済に関する国際研究情報センター）[ 12 ]が作成した 、欧州連合の社会経済に関する研究を公表しており、これはEUの23の公用語で入手可能である。[ 13 ] 2017年には、社会経済に関連する新たな概念と社会経済に関連する新たな公共政策に焦点を当てた、より新しい研究が実施された。[ 14 ]
欧州議会は、5つの政治グループと6カ国から選出された欧州議会議員で構成される社会経済議員間グループ（SEIG）を設立した。社会経済は、相互扶助組織や協同組合を含む200万の企業を代表し、欧州連合内で1400万人以上の有給従業員を雇用している。
アイルランドでは、社会経済分野への資金投入が充実している。例えば、僻地に住む社会的弱者を支援するための農村交通事業などが挙げられる。
英国では、社会経済に関する議論の多くは社会企業運動に集中しており[ 15 ] 、社会的インパクトに焦点を当てた企業や慈善団体のエコシステムを支援するために社会経済アライアンス[ 16 ]が設立されている。また、労働党[ 17 ]も英国の社会企業を取り巻く経済を説明するためにこの言葉を使用している。
2021年9月までは、社会企業と社会投資を専門とする市民社会担当大臣がいた。[ 18 ]ジョンソン政権2期目では、この役割は他の責任と統合され、現在は下位の大臣が担っている。[ 19 ]
ニュージーランドにはコミュニティ・ボランティアセクター事務所がありますが、ニュージーランド非営利セクターの研究として研究プログラムが進行中です。[ 20 ]
米国では、急速な社会変化により、社会経済内の主体の目的と組織形態の両方に変化が生じている。社会経済は、営利企業、501(c)(3)非営利団体、協同組合、信用組合、有限責任会社、社会企業、ベネフィット・コーポレーションなど、多様な組織や企業で構成されている。上記のカテゴリーにきれいに当てはまらないものは、ハイブリッド組織とみなされることがある。ハイブリッド組織を、利益を追求しながら社会的使命を維持する組織と定義する学者もいれば、パートナーの非営利団体の収益を生み出すために運営される営利事業とより具体的に定義する学者もいる。[ 1 ] [ 21 ]ハイブリッド組織は、職業訓練、医療、マイクロクレジットなどの分野に主に存在してきたが、最近では環境保護、テクノロジー、コンサルティングにも拡大している。[ 22 ]ベネフィット・コーポレーションなどの組織形態の違いは、いくつかの州の税法で認められている。
経済協力開発機構（OECD）は、目的に応じてセクターを異なる方法で定義しています。セクターは、政府（課税当局）、企業（課税対象となる営利活動）、慈善事業（非課税の非営利団体）、家計（課税対象となる個人所得）などの機関のグループである場合があります。しかし、社会経済内の機関がますますハイブリッド化しているため、その分類は社会企業の枠組みに明確には当てはまらない可能性があります。指定は、法的および財務構造、組織の目的および目標によって決まる場合があります。政策立案者は、このダイナミックな社会経済に適応するために、法的境界を変更する必要があるかもしれません。[ 23 ]
社会経済、あるいは第四セクターとも呼ばれるこの分野の台頭は、1980年代に始まった。当時のロナルド・レーガン大統領は公共支出を大幅に削減し、非営利団体への資金提供額を著しく減少させた。しかし、新自由主義的な政策転換によって、それまで公共サービスであったものが民営化されるにつれ、非営利セクターは商品やサービスを提供する上でますます必要不可欠な存在となった。第三セクターは隆盛を極め、1980年時点ではIRS（内国歳入庁）に登録された免税慈善団体はわずか3万2000団体だったが、2006年には60万団体以上にまで増加した。非営利団体の数が増加したにもかかわらず、1990年代後半を通して資金提供が停滞し続けたため、第三セクターが利用できる限られた助成金をめぐる競争が激化した。そのため、非営利団体は生き残る手段としてますます起業家精神を発揮するようになり、社会経済、いわゆる第四セクターが誕生したのである。[ 24 ]この「第四セクター」は、その所在地（米国）と、（政府ではなく）ビジネス主導を重視している点で、第三セクターとは異なります。 [ 25 ]現代の新自由主義的な社会経済的および政治的環境において、米国の市場ベースのメカニズムは、社会起業家精神やベンチャーフィランソロピーなどの社会セクターで強調されています。[ 21 ]
インドの協同組合運動は目覚ましい進歩を遂げ、60万を超える協同組合と2億5千万人の組合員を擁し、世界最大の協同組合運動となっています。協同組合は巨大なネットワークと比類のない普及率を誇り、50万の村で100%のカバー率を達成しています。協同組合は、特に農業と農村信用、農業資材の流通、貯蔵、肥料、マーケティング、労働、マイクロファイナンス、住宅の分野において、インド経済の主流で極めて重要な役割を果たしています。[ 26 ]また、協同組合は包括的な成長を目指して活動しており、協同組合の理念と協同組合組織は、人を中心とした目標を達成する上でより効果的です。協同組合は、民間部門と政府の仕事に次いで3番目に高い雇用を提供しています。[ 27 ] 社会経済は、経済的実現可能性と社会的現実を適切に融合させようとしています。インドの協同組合は、利害関係者間の価値の公平な分配を重視しています。