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スカイアイランドとは、周囲を全く異なる低地環境に囲まれた孤立した山々のことである。この用語は元々メキシコ高原に見られる山々を指していたが、現在では同様に孤立した高地の森林にも適用される。こうした孤立は、自然生息地にとって重大な影響を及ぼす。固有種の出現、標高による移動、遺存個体群などは、スカイアイランドで見られる自然現象の一部である。
スカイアイランドにおける種の多様性の複雑な動態は、生物地理学の分野で注目を集めており、同様に、その生物多様性は保全生物学においても重要な関心事となっている。スカイアイランドの重要な要素の一つは、他の山脈から物理的に隔絶されていることであり、その結果、砂漠に囲まれた森林のように、生息地の島が形成される。
一部の孤立した島々は、最終氷期以降の温暖化によって取り残された北方種の避難場所となっている。また、エクアドルのガラパゴス諸島のような海洋島と同様に、局所的な動植物の個体群が種分化に向かう傾向にある場合もある。
爬虫両棲類学者エドワード・H・テイラーは、 1940年にワシントンDCで開催された第8回アメリカ科学会議でメキシコ高原の「島」の概念を発表し、そのテーマに関する彼の要旨は1942年に出版された。[ 1 ]
スカイアイランドの概念は、後に1943年にナット・N・ドッジがアリゾナ・ハイウェイズ誌の記事でアリゾナ州南東部のチリカワ山脈を「砂漠の海に浮かぶ山の島」と表現した際に適用された。[ 2 ]
ほぼ同時期に、この用語はカリフォルニア州シエラネバダ山脈の山頂にある、氷河に覆われていない高山性の古代の地形面を指すのに使われた。[ 3 ]
この用語は、アリゾナ州南東部に住む自然作家のウェルドン・ヒールドによって広められました。1967年の著書『スカイ・アイランド』の中で、彼はニューメキシコ州ロデオの町からチワワ砂漠西部にあるチリカワ山脈の山頂まで車で移動し、そこから56km （35マイル）離れた標高1,700m （5,600フィート）高い山頂まで登る様子を描写することで、この概念を示しました。暑く乾燥した砂漠から草原、オークとマツの混交林、マツ林、そして最後にトウヒ、モミ、ポプラの混交林へと登っていきます。彼の著書では生物群系の概念に触れていますが、生命帯という用語を好んで使用し、クリントン・ハート・メリアムの研究に言及しています。また、この本ではチリカワ山脈の野生生物と生活環境についても記述しています。[ 4 ]
ほぼ同時期に、山を生物の生息地の島と捉える考え方が科学者の間で広まり、デイビッド・クアメン[ 5 ]やジョン・マクフィー[ 6 ]といった人気作家によっても用いられてきた。この概念は島嶼生物地理学の研究に属する。これは北米南西部の山々に限らず、世界中の山、高地、山塊にも適用できる[ 7 ] 。
マドレアン山脈のスカイアイランドは、おそらく世界で最も研究されているスカイアイランドでしょう。アメリカ合衆国のニューメキシコ州とアリゾナ州、そしてメキシコのチワワ州とソノラ州に点在するこれらの山々は、シエラ・マドレ・オクシデンタル山脈の北端とコロラド高原南部を結ぶ山脈を形成しています。アメリカ合衆国の中央部と北部の山々のスカイアイランドは、特にオクラホマ州南西部のウィチタ山脈のように、平原に囲まれた山々の島々が見える地域の人々からは、しばしばアイランドレンジと呼ばれています。
さらに北方の例としては、クレイジー山脈、キャッスル山脈、ベアーズポー山脈、ハイウッド山脈、リトルロッキー山脈などがあり、これらはすべてアメリカ合衆国モンタナ州にあります。これらの山脈はそれぞれ森林に覆われ、樹木限界線より上にはツンドラと積雪がありますが、森林の尾根で他の山脈とつながっていません。山脈は、下方に樹木のない草原や半乾燥の低木地帯に完全に囲まれています。北米の他の有名なスカイアイランドとしては、カリフォルニア州のホワイト山脈やネバダ州ラスベガス近郊のスプリング山脈など、グレートベースンの山地森林があります。米国とメキシコの国境地帯のスカイアイランドのユニークな特徴の1つは、植物相の類似性が混在していることです。つまり、標高の高い場所の樹木や植物は北緯に特徴的なものであり、標高の低い場所の植物相は砂漠やさらに南の山々と関連しています。[ 8 ]これらの空中島には、マウンテンユッカ、マウントグラハムアカリス、ワチュカスプリングスネイル、ジェメス山脈サンショウウオなど、いくつかのユニークな植物や動物が生息しています。
山岳地帯に生息する種の中には、マウント・ライエルのトガリネズミのように、現在の生息域内で進化し、その地域の環境に適応した種もいるようです。[ 9 ]しかし、孤立した山岳生態系の中には、時間の経過とともに種が失われる傾向があることも指摘されています。これはおそらく、小規模で孤立した個体群が絶滅の力に脆弱であり、生息地の孤立によって新たな種の定着の可能性が低くなるためでしょう。 [ 5 ]さらに、ハイイログマなどの一部の種は、さまざまな生息地を必要とします。これらのクマは、歴史的にマドレアン・スカイアイランドにある森林や草原、河畔帯などの低地の生息地を利用していました。（ハイイログマは20世紀にこの地域から絶滅しました。）[ 10 ]高地と低地の生息地間の季節的な移動は、グレートベースン山脈のヤマウズラが行うような一種の渡りである可能性があります。これらの鳥は雪がないときは高地に生息し、冬には南へ渡る代わりに南へ渡る。[ 11 ]
事態をやや複雑にしているのは、天空の島々の群島、あるいはそれらの間の谷が、生物の分散に対する障壁としてだけでなく、移動の経路としても機能する可能性があることである。マドレアン諸島を利用して生息域を北方に広げている鳥類や哺乳類の例としては、優雅なキヌバネドリやハナグマなどが挙げられる。[ 12 ]
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