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シェルゲーム（シンブルリグ、スリーシェルズアンドアピー、オールドアーミーゲームとも呼ばれる）は、複数のカバー（シェル）の下に隠されたマーカーの動きをプレイヤーが追跡する公開ギャンブルゲームです。実際には、このゲームはほとんどの場合、手先の器用さを使ってマーカーをカバー間で移動させる詐欺として行われます。詐欺のスラングでは、この詐欺は素早く簡単に実行できるため、ショートコンと呼ばれています。 [ 1 ]シェルゲームは、ギャンブル要素を一切含まず、純粋に娯楽目的で行われるカップアンドボールの手品と関連しています。
シェルゲームでは、3つ以上の同一の容器（カップ、貝殻、ボトルキャップなど何でも可）を裏向きにして表面に置きます。小さなボールをこれらの容器の1つの下に隠して見えないようにし、その後、係員が目の前で容器をシャッフルします。1人以上のプレイヤーが、どの容器にボールが入っているかを賭けるよう誘われます。通常、係員はプレイヤーが正解すれば賭け金を2倍にすると申し出ます。ゲームが公正に行われる場合、係員はプレイヤーが追えない方法で容器をシャッフルすれば勝つことができます。[ 2 ]
しかし実際には、シェルゲームは詐欺師がゲーム中にボールを動かしたり隠したり、必要に応じてボールを入れ替えたりする手品を使ってゲームを不正操作することで悪名高い。詐欺的なシェルゲームは、潜在的なプレイヤーにゲームの正当性を信じ込ませるために心理的なトリックを使うことでも知られている。例えば、サクラを使ったり、詐欺を始める前にプレイヤーに数回勝たせたりする。[ 3 ]
シェルゲームは少なくとも古代ギリシャにまで遡ります。[ 4 ]ヨーロッパ中世のいくつかの絵画にも描かれています。後にクルミの殻が使われるようになり、今日ではボトルキャップやマッチ箱を使うのが一般的です。このゲームは裁縫用の指ぬきを使って遊ぶことができたため、「シンブルリグ」とも呼ばれていました。「シンブルリグ」という用語が最初に記録されたのは1826年です。[ 5 ]
この詐欺は19世紀を通じて非常に人気を博し、移動遊園地の中やその周辺でよく行われていた。ウィリアム・パウエル・フリスの1858年の絵画『ダービーの日』には、手品師と共犯者からなる手品チームが登場する。画家から回想録作家に転身したフリスは、1888年の自伝と回想録[ 6 ]の中で、手品師と共犯者からなる手品チームとの出会いについて記している。
私が初めてエプソムを訪れたのは1856年5月、ブリンク・ボニーの年でした。初めてのダービーはレースとしては全く興味がありませんでしたが、人生や人物像を研究する機会を与えてくれたという意味では、いつまでも感謝すべき思い出です。当時、賭博テントや指ぬきを使った不正行為、ガーターに刺す手品、スリーカードトリックなどは、まだ警察によって取り締まられていませんでした。私は指ぬきの下に豆が隠されていると確信していたので、かなり高額の賭けをしようとしていたところ、オーガスタス・エッグに止められました。彼の介入に、聖職者らしき人物が憤慨し、その言葉は聖職者らしからぬものでした。 「お前は共犯者だ、分かっているだろう。私の友人を騙すわけにはいかない。」とエッグは聖職者に言いました。 「いいか」と牧師は言った。「悪口を言うな、俺の悪口も言うな、さもないとてめえの頭を叩き落としてやるぞ」 「そうかい？」とエッグは言った。警官が二人近づいてくるのを見て勇気が湧いてきた。「じゃあ、お前ら全員、クエーカー教徒の奴も、俺と同じくクエーカー教徒じゃないし、農夫のように見えると思ってる奴も、みんな泥棒だ！」 「その通りです」と私たちに加わったおとなしそうな少年が言った。「あいつらに金を全部取られました」 「さあ、立ち去れ！ここから出て行け！」と警官が言った。すると、一味は立ち去り、牧師は振り返って両腕を広げ、私とエッグに祝福を与えた。
投獄への恐怖と新たな「フラット」（被害者）を見つける必要性から、これらの「シャープ」（詐欺師、または「オペレーター」）は町から町へと移動し続け、一つの場所に長く留まることはなかった。19世紀で最も悪名高い詐欺師の一人、ソーピー・スミスとして知られるジェファーソン・ランドルフ・スミスは、アメリカ中西部、そして後にアラスカで組織的な詐欺師集団を率いていた。
今日でも、このゲームは世界中の多くの主要都市で金銭を賭けて行われており、通常は観光客が集中する場所（例えば、バルセロナのランブラ通り[ 7 ]、マドリードのグラン・ビア、ロンドンのウェストミンスター橋、ベルリンのクーアフュルステンダム、フランクフルト・アム・マインのバーンホフスフィアテル、パリ、ブエノスアイレス、ベニドルム、ニューヨーク市、シカゴ[ 8 ]、ロサンゼルスの公共スペース など）で行われている。この詐欺は詐欺ゲームに分類され、ほとんどの国で金銭を賭けて行うことは違法である。
このゲームは、ゲーム番組「ザ・プライス・イズ・ライト」の価格当てゲームにも影響を与えました。このゲームでは、出場者は小さな賞品の価格をつけて、クルミの殻に似せた4つの貝殻の下に隠されたボールを探すチャンスを得て、より大きな賞品を獲得しようとします。ゲーム中はボールは表示されず、司会者がゲーム開始前に貝殻をシャッフルしますが、出場者は4回のチャンスすべてに勝つか、十分なチャンス（貝殻に印をつけるための大きな「チップ」）を獲得し、ボールが入っている貝殻を選ぶことで勝利できます。シャッフルは価格当てゲームが始まる前にのみ許可され、最初の小さな賞品が発表された後は、それ以上のシャッフルは許可されません。連邦ゲーム番組規制は、このゲームが合法的に勝つことができるゲームであることを保証するために設けられています。