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養蚕、または絹の生産とは、絹を生産するために蚕を飼育することです。商業的に利用されている蚕の種類はいくつかありますが、最も広く利用され、集中的に研究されているのは、家蚕の幼虫です。この種類の蚕は、選択的育種によってほとんどが飛べなくなり、捕食者に対する防御手段も失ったため、野生ではもはや見られません。絹は、新石器時代に中国で初めて生産されたと考えられています。現在、中国とインドは世界の年間生産量の60%以上を占める二大生産国です。
儒教の文献によれば、絹の生産の発見は紀元前2700年頃に遡るが、考古学的記録では養蚕は仰韶時代（紀元前5000～3000年）にまで遡るとされている。[ 1 ] 1977年、河北省南村で蚕を模した陶器が発見され、養蚕の最古の証拠とされた。[ 2 ]また、紀元前2450～2000年に遡るインダス文明の遺跡で発見された考古学的絹繊維を綿密に分析した結果、絹は南アジアの広範囲で使用されていたと考えられている。[ 3 ] [ 4 ]紀元1世紀前半頃には、シルクロード沿いの交流を通じて古代ホータンに伝わった。[ 5 ]紀元140年頃には、インドで養蚕が確立されていた。[ 6 ]西暦6世紀、蚕の卵がビザンツ帝国に密輸されたことで、地中海に蚕の産業が確立され、何世紀にもわたってビザンツ帝国の独占状態が続いた（ビザンツ絹）。1147年、第二次十字軍の最中、シチリア王ロジャー2世（1095年～1154年）は、ビザンツ絹生産の重要な中心地であったコリントスとテーベを攻撃し、織工とその設備を捕らえ、パレルモとカラブリアに自身の絹織物工場を設立し、[ 7 ]最終的にこの産業を西ヨーロッパに広めた。
カイコは桑の葉を食べて育ち、4回目の脱皮の後、近くに置かれた小枝に登って絹の繭を紡ぎます。絹は、各蚕の頭部にある2つの唾液腺から分泌されるフィブロインタンパク質と、フィラメントを固めるセリシンと呼ばれるガムからなる連続した繊維です。繭を熱湯に入れるとセリシンが除去され、絹糸がほぐれて巻き取りの準備が整います。これは脱ガム工程として知られています。[ 8 ]熱湯に浸すとカイコの蛹も死にます。
単一のフィラメントは、「撚り合わせ」と呼ばれる工程で結合されて糸を形成し、張力をかけながら複数のガイドを通して引き出され、リールに巻き取られます。この撚り合わせの工程では、撚りの量と方向に応じてさまざまな糸が生成されます。 [ 9 ]糸は撚り合わせて糸にすることができます（短い繊維長は紡績されます。シルクノイルを参照）。乾燥後、生糸は品質に応じて梱包されます。
伝統的な絹の最も人気のある代替品は、アヒムサシルクとしても知られるピースシルクです。この代替品の主な倫理的な魅力は、蛾が繭から出て飛び立つことが許され、その後煮沸されることです。そのため、蛹は製造中に生きたまま煮られることはありません。しかし、何世紀にもわたる選択的育種の結果、家畜化された蚕は繭から出た後生き残るための適応能力を欠いています。飛んだりはっきりと見たりすることができないため、捕食者から身を守ることができません。その結果、通常は繭から出た後すぐに死んでしまいます。[ 10 ]
開けた森林地帯に生息するタッサー蚕の繭は、タッサー蚕としても知られる野生絹の生産に使用されます。従来の絹と比較すると、繭は通常、蛾が羽化した後に採取されるため、より倫理的な選択肢となります。野生蚕はさまざまな植物を食べるため、その生地は均一ではありませんが、より丈夫です。野生絹の生産、特にタッサー蚕の生産は、桑蚕の生産で一般的に使用される脱ガムや漂白を行わずに加工されることが多いため、従来の絹よりも化学処理が少なくなります。ただし、「野生絹」を使用する一部の企業では、収穫時に蛹がまだ繭の中にあります。 [ 10 ]
製造工程は以下のとおりです。
マハトマ・ガンジーは「生き物を傷つけない」というアヒンサーの哲学に基づき、絹の生産を批判した。彼はまた、蛹を煮沸せずに絹を得る「アヒンサーシルク」や、野生および半野生のカイコの繭から作られる野生の絹を推進した。 [ 12 ] [ 13 ]ヒューマン・リーグも初期のシングル「Being Boiled」で養蚕を批判した。PETAも絹に反対するキャンペーンを展開している。[ 14 ]
従来の絹生産方法では、生糸1キログラムあたり、湿った蚕の蛹が約8キログラム、乾燥した蛹が約2キログラム得られます。[ 15 ]この副産物は、歴史的に絹生産地域の人々に消費されてきました。[ 15 ] [ 16 ]
1977年、石家庄長安区南村长南杨庄出土の5400年から5500年前の陶磁器で、現在公開されている人族家臣の最古の文書である。