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ロナルド・レーガン大統領の任期 中、彼は最高裁判事に2名、連邦控訴裁判所の判事に少なくとも12名を指名したが、いずれも承認されなかった。指名が民主党が多数を占める上院司法委員会で処理されなかったケースもあれば、上院司法委員会によって否決されたり、共和党の反対派によって阻止されたりしたケースもあった。指名されたうち3名は、レーガンの後継者であるジョージ・H・W・ブッシュ大統領によって再指名された。フェルディナンド・フランシス・フェルナンデスとガイ・G・ハールバットの2名は、大統領選挙の年に非公式のサーモンド・ルールが伝統的に適用される1988年7月1日以降に指名された。最終的に、13席のうち8席はジョージ・H・W・ブッシュ大統領の任命によって埋められた。
レーガン大統領は連邦判事の候補者を32人指名したが、上院の承認を得られなかった。そのうち、ロバート・ボーク氏は上院で否決され、9人はレーガン大統領自身が指名を取り下げた。残りの22人は上院の休会に伴い指名が失効し、その中には第100回議会閉会時点で審議中だった16人も含まれている。レーガン大統領が指名したものの承認を得られなかった候補者のうち7人は、その後他の大統領によって連邦判事に指名され、7人全員が承認された。
1981年、レーガン大統領は、故チャールズ・エヴァンス・ウィテカー最高裁判事の義理の娘であるホールマーク・カード社の弁護士ジュディス・ウィテカーを、フロイド・ロバート・ギブソンが上級判事の地位に就くことを決めたことで空席となった第8巡回区連邦控訴裁判所の判事に指名することを強く公に検討していた。共和党員のウィテカーは、ウィテカーが平等権修正条項を支持していることに対する保守派の草の根レベルの懸念や、彼女が中絶の権利を支持しているという噂が公表されたことを受け、正式に指名される前の1982年12月に候補から外された。[ 38 ] [ 39 ]最終的に、ホワイトハウスは1982年にジョン・R・ギブソンをその席に指名し、彼は米国上院によって承認された。
1982年、レーガン大統領は、1981年に死去したロバート・A・エインズワース・ジュニアの後任として、ニューオーリンズの弁護士ベン・C・トレダノを第5巡回区連邦控訴裁判所の判事に指名することを強く公に検討していた。トレダノは、当時のデイビッド・C・トリーン州知事を含むルイジアナ州の共和党指導部から推薦されていた。しかし、トレダノの指名は、全米黒人地位向上協会（NAACP）の地方支部と州支部、そして地元の黒人弁護士グループによって反対された。彼らは、トレダノが20代の頃に人種隔離を積極的に支持し、ルイジアナ州の人種隔離主義政党である州権党の組織化に尽力したことを理由に挙げた。 （ルイジアナ州の著名な黒人の多くがこの指名を支持した。）1982年12月、レーガン大統領顧問のフレッド・フィールディングは、ホワイトハウスと司法省の合同作業部会が「ベンジャミン・C・トレダノを第5巡回控訴裁判所の空席への指名にふさわしい候補者として特定した。しかし、この候補者によるさらなる行動の前に、以下に述べる事実をあなたに個人的に知らせるべきだと考えている」と記したメモの中で、フィールディングのメモはトレダノの過去と、アメリカ弁護士協会の委員会による彼の指名への反対について述べていた。数日後、ホワイトハウスはトレダノに指名を進めないことを伝え、証拠によればレーガン自身が個人的に決定を下したことがわかる。[ 40 ]レーガンは最終的にW・ユージン・デイビスをその席に指名し、彼は1983年に承認された。[ 41 ]
1986年、レーガン大統領はジェフ・セッションズをアラバマ州南部地区連邦地方裁判所の判事に指名した。[ 42 ]セッションズの指名はアラバマ州選出の共和党上院議員ジェレマイア・デントンによって推薦され、積極的に支持された。[ 43 ]連邦判事候補者を評価する米国弁護士協会連邦司法常任委員会の過半数がセッションズを「適格」と評価し、少数派が「不適格」と投票した。[ 44 ]
セッションズ氏の上院司法委員会での承認公聴会で、セッションズ氏と仕事をしたことのある司法省の弁護士4人が、セッションズ氏が人種差別的な発言を複数したと証言した。そのうちの1人、J・ジェラルド・ヘバート氏は、セッションズ氏が全米黒人地位向上協会（NAACP）とアメリカ自由人権協会（ACLU）を「非アメリカ的」で「共産主義に影響を受けた」と呼び、「人々に公民権を押し付けている」と述べていたと証言した。 [ 45 ]黒人の連邦検事補トーマス・フィギュアーズ氏は、セッションズ氏がクー・クラックス・クランについて「マリファナを吸っていると知るまでは問題ないと思っていた」と述べたと証言した。セッションズ氏は後に、この発言は本気ではなかったと述べ、謝罪した。[ 46 ]フィギュアーズ氏はまた、公民権局がセッションズ氏が終結させようとした事件を調査するよう指示を事務所に送った際、フィギュアーズ氏とセッションズ氏が「ホッジ事件をどのように扱うべきかについて非常に激しい議論を交わした。その議論の最中、セッションズ氏はファイルをテーブルに投げつけ、『全部断ることができたらいいのに』と言った」と証言した。フィギュアーズ氏によれば、セッションズ氏は公民権事件全般を指していたという。司法委員会の筆頭委員になった後、セッションズ氏はインタビューで連邦検事時代の公民権の実績について質問された。彼は公民権事件を十分に追求しなかったことを否定し、「私が（連邦検事だった時）、私は人種隔離または人種隔離の残滓を攻撃する10件の訴状に署名し、司法省の一員として人種隔離撤廃の救済を求めた」と述べた。[ 47 ]フィギュアーズ氏はまた、セッションズ氏が自分を「坊や」と呼んだとも述べた。[ 42 ]彼はまた、セッションズが「白人に対して言うことには気をつけろ」と私に忠告したと証言した。[ 48 ]セッションズはまた、白人の公民権弁護士を「人種の恥」と呼んだとも報じられている。[ 49 ]
セッションズ氏は証言に対し、疑惑を否定し、発言は文脈から切り離されて伝えられたか、冗談のつもりだったと述べ、また、外交政策において「非アメリカ的な立場に関与する」グループも非アメリカ的とみなされる可能性があると述べた。セッションズ氏は証言の中で、クー・クラックス・クランを「憎悪と偏見の勢力」だと考えていると述べた。マリファナに関する発言については、冗談だったが謝罪したと述べた。[ 46 ]
ジョー・バイデンから、NAACPや他の公民権団体を「非アメリカ的」と呼んだことがあるかと問われたセッションズは、「私はよく口が軽いんです。NAACPが非アメリカ的だとか共産主義的だとか言ったかもしれませんが、悪意はありませんでした」と答えた。[ 44 ]
1986年6月5日、委員会は指名推薦に反対10票、反対8票で投票し、共和党のメリーランド州選出チャールズ・マティアス上院議員とペンシルベニア州選出アーレン・スペクター上院議員は民主党に賛成票を投じた。その後、セッションズの指名を推薦なしで上院本会議に送る投票は9対9で同数となり、今回はスペクター議員が賛成した。指名を進めるには過半数が必要だった。[ 50 ]セッションズに対する決定的な反対票は、彼の地元州選出の民主党上院議員ハウエル・ヘフリンによるものだった。ヘフリンは以前はセッションズを支持していたが、証言を聞いた後、セッションズの公平かつ中立的な能力に「合理的な疑い」があると結論付け、セッションズに反対し始めた。指名は1986年7月31日に撤回された。[ 44 ]セッションズは、上院司法委員会によって指名が否決された48年間で2人目の連邦裁判官候補となった。 [ 46 ]その席は、レーガンが指名したアレックス・T・ハワード・ジュニアによって埋められることになる。
セッションズはその後、1996年に米国上院議員に選出され、2002年、2008年、2014年に再選され、2016年11月にはドナルド・トランプ大統領によって司法長官に指名された。