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プロトテリア（/ ˌp r oʊ t ə ˈ θ ɪər i ə , - t oʊ -/、PROH-toh-THEER-ee-ə ; [ 1 ]古代ギリシャ語 のπρώτος prṓtos「最初の」とθήρ thḗr 「野生動物」に由来）は、現生の単孔類を含む哺乳類の廃止された亜綱であり、モルガヌコドンタ、ドコドンタ、トリコノドンタ、マルチツベルクラタなどのさまざまな絶滅したグループも割り当てられていました。今日ではもはや有効なグループとは考えられておらず、むしろ基底的な哺乳類と哺乳形キノドン類の側系統的な進化段階とみなされています。[ 2 ]
このグループの動物のほとんどは絶滅している。卵生の単孔類は白亜紀と新生代の化石から知られており、現在ではカモノハシと4種のハリモグラが代表として生息している。
原獣類、後獣類、真獣類（それぞれ「最初の獣」、「変化した獣」、「真の獣」を大まかに意味する）という名称は、現生種が存在する3つの哺乳類のグループを指す。これら3つのグループはそれぞれ、現生の冠群（それぞれ単孔類、有袋類、胎盤類）と、他のどの現生動物よりもその冠群に近縁な化石種を含むクレードとして定義できる。
現生哺乳類を単孔類、有袋類、胎盤類の3つに分類するという考え方は、トーマス・ハクスリーが1880年に後者2つのグループを包含する名称としてMetatheriaとEutheriaを提案した時点で既に確立されていた。当初は亜綱として扱われていたMetatheriaとEutheriaは、慣例として現在では亜綱Theriaの下位綱としてグループ化されており、さらに最近の提案では、現生哺乳類と化石哺乳類の関係の系統分類学的再評価によりTheria自体のランクを下げるべきであると示唆されたため、さらに格下げされている（コホートまたは大目まで）。[ 3 ]
一方、プロトテリアは、ごく最近まで一般的に亜綱として認識されており、その根拠は、想定される2つの共有派生形質によってこのグループを定義する仮説に基づいていた。
この分類を支持するとされていた証拠は、現在では広く否定されている。まず、胚の調査により、脳頭蓋壁の発達は真獣類と「原獣類」で本質的に同一であることが明らかになった。真獣類では前板が蝶形骨と融合するだけであり、したがって脳頭蓋壁の「原獣類」の状態はすべての哺乳類にとって原始的であり、真獣類の状態はそこから派生したものである。さらに、臼歯の咬頭の直線的な配列もすべての哺乳類にとって原始的である。したがって、これらの状態のいずれも、真獣類とは対照的に「原獣類」という分類を支持するような、共通して共有される派生形質を提供することはできない。[ 5 ]
さらに再評価すると、胚期および化石期の単孔類（現生の単孔類の成体は無歯）の臼歯には、獣類に見られる三角形の配列に似た祖先的な尖頭パターンが見られる。この歯列のいくつかの特異性は、最近発見された特定の化石形態を含む単孔類を、Australosphenidaと呼ばれる新しいクレードにまとめるという別のグループを支持しており、また、尖頭の三角形配列は、Australosphenida と獣類で独立して進化してきた可能性を示唆している。[ 6 ] [ 7 ]
アウストラロスフェニダ仮説は依然として議論の的となっており、一部の分類学者（例えば McKenna と Bell 1997）は、現生哺乳類のもう一方のグループである Theria との適切な対比として Prototheria という名称を維持することを好んでいる。[ 8 ]理論的には、単孔類が現在も確実に含めることができる唯一の目であるため、Prototheria は分類学的に冗長であるが、新しい化石の証拠、または既知の化石の再調査によって、単孔類の絶滅した近縁種が特定され、より広いグループ内に配置されることが可能になれば、その保持は正当化されるかもしれない。