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民衆史とは、指導者ではなく一般民衆の視点から歴史的出来事を説明しようとする左翼的な歴史叙述である。そこでは、権利を剥奪された人々 、抑圧された人々、貧しい人々、非順応主義者、その他周縁的な集団が重視される。ヨーロッパにおける社会史の発展に対応してアメリカで生まれた民衆史の著者は、通常マルクス主義モデルを念頭に置いている。[ 1 ]
ジョルジュ・ルフェーブルは、 1932年にアルベール・マティエが「histoire des masses et non de vedettes」（有名人ではなく大衆の歴史）を語ろうとしたことを称賛した際に、「 histoire vue d'en bas et non d'en haut」 （上からではなく下から見た歴史）というフレーズを初めて使用した。[ 2 ] 「民衆の歴史」という表現は、1938年にALモートンが著した『 A People's History of England』のタイトルで初めて使用された。[ 3 ]しかし、この概念を歴史学の最前線に押し上げたのは、1966年にタイムズ・リテラリー・サプリメントに掲載されたEPトンプソンのエッセイ「下からの歴史」であった。[ 4 ] : 113 [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]この概念は、ハワード・ジンが1980年に著した『アメリカ人民の歴史』によって、アメリカの歴史家以外の人々の間でも普及した。[ 8 ]ジンの『アメリカ人民の歴史』は、アメリカに関する学術研究における社会史の応用の台頭を象徴するものであった。
民衆史とは、大衆運動とアウトサイダーの物語である。これまでの歴史記述から除外されてきた個人、すなわち権利を剥奪された人々 、抑圧された人々 、貧しい人々、非順応主義者、下層階級の人々、そしてその他忘れ去られた人々が主要な焦点となる。下からの歴史は、時間の経過の中で起こる出来事、あるいは圧倒的な数の小さな出来事が特定の発展を引き起こす時に起こる出来事を考察する。歴史上の偉大な人物一人を強調する手法（偉人理論と呼ばれる）とは対照的に、下からの歴史理論は、歴史的変化の原動力は一般の人々の日常生活、社会的地位、職業であると主張する。これらは、並外れた個人がアイデアを導入したり出来事を引き起こしたりするのではなく、意見を「押し引き」し、トレンドの発展を可能にする要因である。
ハワード・ジンは『アメリカ人民の歴史』の中で、「どの国の歴史も、家族の歴史として提示されると、征服者と被征服者、主人と奴隷、資本家と労働者、人種や性別における支配者と被支配者の間の激しい利害対立（時には爆発し、多くの場合抑圧される）を隠蔽する。そして、そのような対立の世界、犠牲者と処刑者の世界では、アルベール・カミュが示唆したように、考える人々の仕事は処刑者の側に立たないことである」と書いている。[ 9 ]
歴史家のガイ・ベイナーは、「下からの歴史を掲げるネオ・マルクス主義者たちは、時として『人民』という概念を理想化し、十分に洗練されていないものとして捉え、人民に生来の進歩的な価値観を不当に帰属させてきた。実際には、民主主義の歴史は決して平等主義的ではない」と述べている。[ 10 ]
1932年にアナール学派の創始者の一人であるアルベール・マティエが「大衆の歴史であって有名人の歴史ではない。上からではなく下から見た歴史」を求めていたと指摘した。