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特許法において、特許プールとは、特定の技術に関連する特許を相互にライセンスすることに合意した2社以上の企業のコンソーシアムのことである。特許プールの設立は、特許権者とライセンシーの時間と費用を節約することができ、特許のブロックの場合には、発明を一般に公開するための唯一の合理的な方法となる場合もある。[ 1 ]大規模なコンソーシアムが形成される場合、競争法上の問題が通常重要となる。
1856年、ミシンメーカーのグローバー＆ベイカー、シンガー、ウィーラー＆ウィルソンは、互いに特許侵害を訴え、ニューヨーク州オールバニーで訴訟を進めるために会合を開いた。グローバー＆ベイカーの社長で弁護士のオーランド・B・ポッターは、訴訟に利益を浪費するのではなく、特許をプールすることを提案した。これが最初の特許プールであり、特許権をめぐる法廷闘争なしに複雑な機械を製造することを可能にするプロセスである。[ 2 ]
1917年、飛行機の二大特許保有者であるライト社とカーチス社は、アメリカ合衆国が第一次世界大戦に参戦するにあたり切実に必要とされていた新型飛行機の製造を事実上阻止していた。当時海軍次官補であったフランクリン・D・ルーズベルトが組織した委員会の勧告を受けて、米国政府は業界に特許プールである航空機製造者協会を設立するよう圧力をかけた。[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]
初期のラジオ業界では、同様の相互ライセンス制度が発展しました。ゼネラル・エレクトリック、ウェスティングハウス、AT&T、ラジオ・コーポレーション・オブ・アメリカ（RCA）間の協定により、多くの重要な無線特許が統合され、1920年代にどの企業が無線機器を製造できるかに大きな影響を与えました。[ 6 ]初期のラジオにおける特許とライセンスを参照。
2005年8月、無線周波数識別（RFID）分野で活動する約20社によって特許プールが設立されました。[ 7 ] RFIDコンソーシアムは、2006年9月にVia Licensingを特許プールの管理会社として選定しました。[ 8 ]
これらの例のように、多くの産業は特許プールなしでは機能し得ません。なぜなら、そうでなければ調整コスト（リスク、交渉など）が高すぎるからです。特許プールは、本来競争的な産業のメンバーが共通の目的のために協力し、共通の利益となるリソースを生み出す事例のほんの一例にすぎません。例えば、保険業界は請求データをプールしてリスクを共同で軽減し、カタログ販売業界は販売データをプールして顧客モデルをより正確に構築し、自動車業界は協力して部品の標準化を図り、ソフトウェア業界では一部の企業がオープンソースプロジェクトに積極的に貢献しています。
特許プールはリスクを排除するのではなく、リスクを軽減するだけです。プール外の特許権者（他の特許プールを含む）は、業界にコストとリスクをもたらす可能性があります。特許プールがライセンシーを補償することは稀ですが、[ 9 ]プールは、あるメンバーが第三者から侵害を訴えられた場合に共通の利益が生まれることを保証するのに役立ちます。プールのガバナンスの設計に欠陥があると、あるメンバーがグループの共通の目的を破るリスクが生じる可能性があります。よく知られているそのような事例としては、 MPEG-2、MPEG-4 Part 2、H.264のビデオコーディング規格、およびDVD6Cプールが挙げられます。MPEG -2特許プールは、2015年までにMPEG-2特許の90%以上が失効するにもかかわらず、製造国または販売国のいずれかにMPEG-2特許プールに1つ以上の有効な特許が存在する限り、MPEG-2ライセンス契約では、失効した特許の数に基づいて変更されないライセンス料をライセンシーが支払う必要があるため、批判されている。[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]
1990年代以降、特許プールは米国の規制当局から肯定的に見なされてきた。1995年、米国司法省（DOJ）と米国連邦取引委員会（FTC）は「知的財産のライセンス供与に関する独占禁止ガイドライン」[ 14 ]を発表し 、特許のプール化は「…競争促進上の利益」をもたらす可能性があると述べた。[ 15 ] DOJの独占禁止局は後にMPEG-2プールを支持する書簡を発行した。[ 14 ]しかし、プールが反競争的に機能しないようにするための規定が存在する。DOJの要求により、プール内の特許は必須かつ代替不可能でなければならず、所有者は個別に特許をライセンス供与する権利を保持しなければならない。[ 14 ] さらに、DOJは企業が徴収するロイヤリティ率を監視する可能性がある。[ 14 ]
訴訟はミシン産業の存続そのものを脅かしていた。アメリカ史上初の重要な特許共同利用協定である「大ミシン連合」が、こうした状況を一変させた。
1917年、海軍次官補（フランクリン・D・ルーズベルト閣下）が組織した委員会の勧告により、米国のほぼすべての航空機メーカーを網羅する航空機特許プールが私的に設立された。
製造航空機協会
の設立は米国政府にとって極めて重要であった。なぜなら、2大特許保有者であるライト社とカーチス社が、米国が第一次世界大戦に参戦するにあたり切実に必要とされていた新型航空機の製造を事実上阻止していたからである。