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「Papa Was a Rollin' Stone」は、元々は1972年にモータウンのレコードグループ、アンディスピューテッド・トゥルースが演奏した曲だが、同年後半にテンプテーションズがグラミー賞を受賞したカバーバージョンを発表したことで、より広く知られるようになった。このカバーバージョンはビルボード・ホット100で1位を獲得した。
「Papa Was a Rollin' Stone」は、ノーマン・ホイットフィールドとバレット・ストロングによって1971年に作詞作曲された。ホイットフィールドは、1972年5月にシングルとしてリリースされたアンディスピューテッド・トゥルースのオリジナル・バージョンをプロデュースした。このバージョンは、ポップ・チャートで63位、 R&Bチャートで24位を記録した。この曲は、アンディスピューテッド・トゥルースのアルバム『Law of the Land』（1973年）に収録されている。
1972年後半、ホワイトフィールドは同曲の別バージョンを録音し、テンプテーションズのために12分間のトラックに仕上げた。このバージョンは、1972年のアルバム『オール・ディレクションズ』に収録された。テンプテーションズのこのトラックの編集された7インチシングルは1972年9月にリリースされ、このバージョンはビルボードホット100で1位を獲得し、1973年に3つのグラミー賞を受賞した。オリジナルのアンディスピューテッド・トゥルース版はほぼ忘れ去られているが、テンプテーションズ版は不朽の影響力のあるソウルクラシックとして評価されている。フルアルバムバージョンは、ローリングストーン誌の「史上最高の500曲」リストで169位にランクインし、同グループの3曲がリスト入りしたうちの1曲となった。振り返ってみると、テンプテーションズのオーティス・ウィリアムズはこの曲をグループが録音した最後の真のクラシック曲だと考えている（この曲はテンプテーションズにとって最後のナンバーワンヒットとなり、競争の激しい部門で2度目にして最後のグラミー賞をもたらした）。
テンプテーションズのバージョンでは、長めのインストゥルメンタル・イントロ（3分53秒）から始まり、3つのヴァースそれぞれが長めの音楽的パッセージで区切られており、その中でウィットフィールドは様々な楽器の音色をミックスに取り入れたり、ミックスから外したりしている。ハイハット・シンバルのドラムに支えられたソロのベースギターのパートが、シンプルな3音のフレーズである音楽的テーマを確立する。ベースには、ブルースギター、ワウワウギター、エレクトリックピアノ、手拍子、ストリングス、ソロトランペットなどの他の楽器が徐々に加わり、それらすべてが常に存在するベースギターのラインと繰り返されるハイハットのリズムによって結び付けられている。
アルバム『 All Directions 』のジャケットには、フルバージョンの長さが11:45と記載されている。しかし、オリジナルLP盤では、曲のフェードアウトが延長され、完全にフェードアウトする前に4小節ごとに最後の拍に連続したドラムフィルがいくつか挿入され、曲の長さは約12:04となっている[ 5 ]（ジャケットの11:45という表記にもかかわらず）。『All Directions』がCDで発売された際、曲の長さは実際には11:45に短縮され、このバージョンは、この曲の「フルバージョン」を収録していると謳うほとんどの再発盤やコンピレーション盤に収録されている。真のオリジナルフルバージョン（12:04）LP盤は、テンプテーションズのコンピレーション盤『 Psychedelic Soul』に収録されている[ 6 ] 。
ボーカルは真のアンサンブルスタイルで演奏される。テンプテーションズの歌手であるデニス・エドワーズ、メルビン・フランクリン、リチャード・ストリート（ポール・ウィリアムズの代役を頻繁に務め、最終的に後任となった）、そしてデイモン・ハリス（前年にエディ・ケンドリックスに代わってグループのファルセット歌手となった）がボーカルラインを交代で歌い、亡くなった父親について母親に質問する兄弟姉妹の役を演じる。彼らの次第に鋭い質問と、母親の繰り返される返答（「パパは放浪者だった／帽子を置いた場所が彼の家だった／そして彼が死んだとき、私たちに残されたのは一人ぼっちだけだった」）は、父親に会ったことがなく、「彼について悪いことしか聞いたことがない」子供たちの暗い情景を描き出す。
「Papa Was a Rollin' Stone」のレコーディング中に、いくつかの理由で摩擦が生じた。テンプテーションズは、当時自分たちの曲でウィットフィールドの楽器演奏がボーカルよりも強調されていたこと、そしてグループのためにバラードをプロデュースしてもらうようウィットフィールドに働きかけなければならなかったことを快く思っていなかった。ウィットフィールドは、普段は激しい声のエドワーズから、自分が望んでいた怒りと苦い不満のうめき声を引き出すまで、エドワーズに自分のパートを何十回も録音し直させた。[ 7 ]ウィットフィールドのグループに対する扱いは、最終的に彼がプロデューサーを解任される原因となった。[ 7 ]伝説によると、エドワーズはこの曲の最初の歌詞「9月3日だった／その日を私はいつまでも覚えている／なぜならその日は／私の父が亡くなった日だったから」に腹を立てたと言われている。彼の父親は9月3日に亡くなったと言われていたからだ。実際には、エドワーズの父親は10月3日に亡くなった。[ 7 ]
イントロのソロトランペットパートはファンク・ブラザーズのメンバー、モーリス・デイヴィスが演奏し、ギターパートは同じくメンバーのメルヴィン・“ワウワウ・ワトソン”・レイジン[ 8 ]と若き日のポール・ウォーレン[ 9 ]が演奏した。テンプテーションズの「パパ・ワズ・ア・ローリン・ストーン」は、アイザック・ヘイズらの作品の長尺の「シネマティック・ソウル」の伝統を受け継ぎ、ドナ・サマーの14分間の「ラブ・トゥ・ラブ・ユー・ベイビー」やMFSBのインストゥルメンタル曲などの後の曲は、1970年代半ばにこのコンセプトを拡張した。
「Papa Was a Rollin' Stone」の7分間の編集バージョンは、1972年9月にシングルとしてリリースされた。このミックスでは、曲のまばらなパーカッションを補強するためにコンガが追加され、このバージョンは1973年のアンソロジー3枚組LPに収録された。テンプテーションズのボックスセット「Emperors of Soul」には、コンガなしの編集バージョンがステレオで収録されている。B面はファンク・ブラザーズによるインストゥルメンタル・バッキングで、テンプテーションズのボーカルは入っていない（ただし、2番目のヴァースの最後に「Unngh!」という単発のコーラスの後にはデイモン・ハリスの最後のコーラスが入っている）。このバージョンは、ファンク・ブラザーズの2003年のコンピレーション「20th Century Masters: The Millennium Collection」に収録されている。
「Papa Was a Rollin' Stone」は全米ポップチャートで1位、全米R&Bチャートで5位にランクインし、テンプテーションズにとって最後のポップチャート1位ヒットとなった。1972年のテンプテーションズのアルバム『All Directions』の核となるこの曲は、1973年のグラミー賞を3部門受賞した。A面は最優秀R&Bボーカル・パフォーマンス賞（グループ部門）、B面は最優秀R&Bインストゥルメンタル賞（ホイットフィールドと編曲・指揮者のポール・ライザーに授与）、そしてホイットフィールドとバレット・ストロングは作曲者として最優秀R&Bソング賞を受賞した。1999年にはグラミー殿堂入りを果たした。[ 10 ]
音楽評論家のケレファ・サンネはこの曲を「完璧なベースラインと巧みに配置された数回の手拍子だけで支えられた、ほぼ7分間の素晴らしい曲（アルバム版は12分）」と評した。[ 11 ]
Stereogumはそれを「一枚岩。緊張感のあるハイハット、脈打つベース、震える弦楽器、力強く闊歩するチキンスクラッチギター、そしてパニックに陥ったトランペットの爆発音でできたそびえ立つ記念碑。そして容赦ない4/4のストンプクラップビートは、ディスコだけでなくハウスミュージックをも予見していた。」と評した。 [ 12 ]
、プロデューサーのノーマン・ホワイトフィールドがモータウン・サウンドを
サイケデリック・ソウル・レーベルへと転換する過程に関わっていた。ホワイトフィールドはボーカルよりも楽器演奏を重視し
、
デイヴィス
とファンク・ブラザーズが輝くことを可能にした。テンプテーションズはこの取り組みにおいて重要な要素であり、「Papa Was a Rollin' Stone」の制作もその一つである。