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1796年から1797年にかけての恐慌は、 1796年にイギリスと新しく建国されたアメリカ合衆国の両国で発生した信用市場の低迷が、より広範な商業不況につながった一連の出来事である。アメリカ合衆国では、1796年に土地投機バブルが崩壊したことが最初の問題となった。1797年2月25日、イングランド銀行が1797年銀行制限法に基づき金貨による支払いを停止したことで、危機はさらに深刻化した。イングランド銀行の役員たちは、フランスによる侵略の可能性を懸念したイギリスの預金者が、銀行券ではなくポンドで預金を引き出し始めたため、破綻を恐れた。イングランド銀行の措置は、アメリカの不動産市場の投機バブルの崩壊と相まって、19世紀初頭のアメリカ沿岸部とカリブ海の金融市場および商業市場にデフレ的な影響を及ぼした。
これらの事件やその他の事件に関連するスキャンダルを受けて、米国議会は英国の慣習をモデルとした1800年破産法を可決した。この法律は、債権者への救済申請を商人、銀行家、ブローカーに限定するものであった。同法には5年間の期限が設けられていたが、3年後に廃止された。[ 1 ]
1780年代と1790年代の米国経済は、頻繁な不安定さが特徴でした。独立戦争中の大陸通貨の激しいインフレにより、「大陸通貨の価値もない」という表現が生まれました。安定した通貨がなかったため、銀行は独自の紙幣を発行し、より強力な公的信用を求める声が高まり、 1781年に連合規約の下で北米銀行が設立されました。憲法採択後、第一合衆国銀行が事実上の中央銀行として北米銀行の後継となりました。しかし、不安定な紙幣が交換手段として残っていたため、公的信用の強さに対する懸念は残りました。[ 2 ] [ 3 ]
この時期、投機が好まれる投資手段となり、1792年の恐慌につながった。元大陸会議議員のウィリアム・デュアーは、銀行株や政府証券に投資するために多額の資金を集めたが、これらは当時としては斬新で金融的に高度な資産であり、そのリスクは当時の多くの人々には理解できなかった。デュアーはすぐに債務不履行に陥り、多くの中流階級や労働者階級の人々の貯蓄を破壊した。その後の恐慌は暴動を引き起こし、破産法に関する議会での議論を再燃させ、1796年から1797年の恐慌を経て、最終的に1800年の破産法が制定されることになった。[ 4 ]
デュアーや他の著名な金融家たちは、土地投機を煽ることで財産を取り戻そうとしたが、これは古い概念を前例のない規模で適用したものであった。これが、1797年の恐慌として知られるバブル崩壊の舞台となった。[ 5 ]
1796年から1797年にかけての恐慌の直接の原因は、建国間もないアメリカ合衆国で、西部の土地に対する権利を裏付けとした商業証券を発行する一連の土地投機計画であった。こうした計画の中で最大規模のものは、ボストンの商人ジェームズ・グリーンリーフとフィラデルフィアの金融業者ロバート・モリス、ジョン・ニコルソンによって行われた。建設中の新しい連邦首都ワシントンDCの開発には、民間投資が必要であった。1793年末までに、この3人の投機家による共同事業体は、新首都の建築用地の40%を取得した。グリーンリーフは、これらの購入資金をオランダの銀行からの融資で賄う計画であったが、フランスによるオランダ侵攻によりそれが不可能となった。資金不足に陥った3人の投機家は、以前の投機で取得した土地を統合するため、1795年にノースアメリカン・ランド・カンパニーを設立した。彼らは再び、この会社の株式をヨーロッパの投資家に売却する計画を立てた。[ 6 ]
しかし、ヨーロッパの投資家がアメリカの土地計画に警戒心を抱くようになったため、急速な売却は実現しなかった。所有権の不明確さや、同社の土地の多くが質の悪さから、売却はさらに遅れた。モリスとニコルソンはその後、モリスの莫大な財力のおかげで債権者が容易に受け入れた私債を発行することで、購入資金を調達し始めた。これらの私債自体が投機の対象となり、交換手段としての価値は急速に下落した。[ 7 ]
一方、ヨーロッパでの戦争が続いたことで信用が圧迫され、ノースアメリカン・ランド・カンパニーの計画やそれに類する計画の不安定さが露呈した。1796年末までに東部の港湾都市では事業の破綻が横行し、モリスほど有名ではない土地投機家たちはすぐに債務者監獄に収監された。その中にはジェームズ・ウィルソンもおり、彼の投獄はモリスの投獄の噂と相まってパニックを引き起こした。モリスとニコルソンの手形は、この時点で総額1000万ドルに達していたが、その価値のわずか8分の1で取引されるようになった。1797年までに、彼らの紙のピラミッドは完全に崩壊した。[ 8 ] [ 9 ]
大西洋を挟んだ向こう側では、イギリスの法律が、土地投機バブルの崩壊によって引き起こされた損害をさらに悪化させた。フランス革命戦争による金融的緊張と、パニックに陥った預金者による預金の引き出しにより、イングランド銀行の貨幣と地金の準備金が大幅に減少した。このため、議会は1797年に銀行制限法を可決し、金貨による支払いを停止した。[ 10 ]イギリスの金と銀へのアクセスが途絶えたことと、アメリカの金融業者が大陸の金貨市場にうまくアクセスできなかったことが相まって、大西洋の信用ネットワークが崩壊し、モリスや他の投機計画の崩壊を早めた。[ 11 ]
1800 年までに、この危機はボストン、ニューヨーク、フィラデルフィア、ボルチモアの多くの著名な商社を倒産させ、多くのアメリカ人債務者を投獄させた。後者には、革命の有名な金融家ロバート・モリスと彼のパートナーであるジェームズ・グリーンリーフも含まれており、彼らは奥地の土地に投資していた。[ 12 ] [ 13 ]米国最高裁判所判事のジェームズ・ウィルソンは、ノースカロライナ州エデントンの友人の家で亡くなるまで、文字通り債権者から逃げ回る生活を余儀なくされた。[ 14 ]南北戦争時の北軍将軍ジョージ・ゴードン・ミードの祖父であるジョージ・ミードは、西部の土地取引への投資で破産し、パニックのために破産して亡くなった。[ 15 ]南軍将軍ロバート・E・リーの父であるヘンリー・リー3世の財産は、ロバート・モリスとの投機によって減少した。
この恐慌はアメリカの港湾都市で深刻な商業不況を引き起こし、それは1800年以降まで収まらなかった。土地投資計画の投資家だけが苦しんだわけではない。商店主、職人、賃金労働者など、海外貿易の継続に依存していた人々は皆、1796年から1799年の間に事業が破綻したことで影響を受けた。しかし、この恐慌は経済全体に均等に影響を与えたわけではなかった。東海岸沿いの港湾都市は、将来の恐慌や不況に巻き込まれることになる複雑な信用と市場交換のネットワークがまだ発達していなかった内陸部の農村部よりもはるかに大きな被害を受けた。[ 16 ]
このパニックは、若い共和国とヨーロッパとの経済的な相互依存関係も明らかにした。ジョージ・ワシントンの告別演説で述べられた外国との関わり合いの危険性に関する先見の明のある警告にもかかわらず、そしておそらくはそれを裏付ける形で、このパニックは、生まれたばかりのアメリカ経済がヨーロッパ大陸の政治的混乱の波及に晒されることを示し、この影響が後にトーマス・ジェファーソンが1807年の禁輸法に署名するきっかけとなった。[ 17 ] [ 18 ]
最後に、ジェームズ・ウィルソンやロバート・モリスといった著名なアメリカの政治家が債務不履行で投獄されたことがきっかけとなり、議会は1800年に破産法を可決し、債権者と債務者が協力して和解に至るための枠組みを確立した。この法律は失敗のコストを減らすことでリスクの高い投資を助長すると主張する批判者たちが1803年に更新を阻止したが、この法律はアメリカの法伝統において債務者を投獄しない方向への一歩となった。[ 19 ]