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卵胞は、卵巣にあるほぼ球形の細胞集合体です。卵胞は、月経周期の各段階に影響を与えるホルモンを分泌します。ヒトでは、女性は思春期に約20万～30万個の卵胞を持ち、[ 1 ] [ 2 ]それぞれが排卵時に受精のために卵細胞（卵子）を放出する可能性があります。[ 3 ]これらの卵子は月経周期ごとに1回発達し、女性の生殖可能期間中に約300～400個が排卵されます。[ 4 ]
卵胞は女性の生殖生物学の基本単位です。それぞれの卵胞には1つの卵母細胞（未成熟卵または卵細胞）が含まれています。これらの構造は周期的に成長と発達を開始し、ヒトでは通常1つの成熟した卵母細胞の排卵で終わります。 [ 5 ]また、卵胞は顆粒膜細胞と卵胞膜から構成されています。
月に一度、卵巣の片方から成熟した卵子（卵母細胞）が放出されます。このような卵母細胞の核は生殖胞と呼ばれます[ 6 ]（図を参照）。
卵丘とは、卵胞内および排卵後において卵母細胞を取り囲む細胞の集まり（卵丘細胞と呼ばれる）のことである。
顆粒膜細胞が多数含まれている。
顆粒膜細胞または卵胞細胞は、卵胞内の卵母細胞を取り囲む細胞です。これらの細胞数は、循環ゴナドトロピン濃度の上昇に直接反応して増加し、テストステロンに反応して減少します。また、卵巣ホルモン合成の調節に関与するペプチドも産生します。卵胞刺激ホルモン（FSH）は、顆粒膜細胞に黄体形成ホルモン（LH）受容体を表面に発現させます。循環LHがこれらの受容体に結合すると、増殖が停止します。[ 7 ]
顆粒膜細胞は、細胞外マトリックスの薄い層、すなわち卵胞基底膜（図中の線維血管層）に包まれている。基底膜の外側には、内卵胞膜と外卵胞膜という2つの層が存在する。
原始卵胞は肉眼では判別できません。しかし、これらは最終的に一次、二次、三次卵胞へと発達します。三次卵胞（「成熟卵胞」または「熟卵胞」とも呼ばれる）は、レニエ・ド・グラーフにちなんでグラーフ卵胞と呼ばれることもあります。
ヒトでは、卵母細胞は出生前に卵巣に形成され、最長50年間休眠状態で発芽を待つことがある。[ 8 ]
卵胞は破裂後、黄体へと変化する。
より広い視点で見ると、原始卵胞から排卵前卵胞までの卵胞形成全体は、卵形成の減数分裂Iの段階に位置します。
男性と女性の胚発生は、配偶子形成前は共通の経路をたどります。しかし、配偶子原細胞が生殖腺隆起に入ると、体細胞と結合しようとします。発生が進むと、配偶子原細胞は卵原細胞に変化し、卵原細胞は細胞層（前顆粒膜細胞）に完全に囲まれます。
卵原細胞は有糸分裂によって増殖し、この増殖は卵原細胞が減数分裂に入ると終了します。卵原細胞が有糸分裂によって増殖する期間は種によって異なりません。ヒト胎児では、有糸分裂中の細胞は妊娠第2期および第3期まで見られます。 [ 9 ] [ 10 ]減数分裂プロセスを開始すると、卵原細胞（現在は一次卵母細胞と呼ばれます）はもはや複製できなくなります。したがって、この時点で配偶子の総数が確定します。一次卵母細胞が分裂を停止すると、細胞は長期の「休止期」に入ります。この「休止期」またはジクチオテ期は、ヒトでは最長50年続くことがあります。
毎月、減数分裂Iを完了する複数の一次卵母細胞のうち、成熟を完了して排卵に至るのは、機能的な卵母細胞である優勢卵胞のうち、わずか1個または数個のみである。成熟を開始した他の卵胞は退縮して閉鎖卵胞となり、最終的には劣化する。
成熟した卵胞では、一次卵母細胞が二次卵母細胞に変化する。精子とは異なり、卵子は受精するまで減数分裂の二次段階で停止している。
精子による受精後、二次卵母細胞は減数分裂の第二段階を継続し、接合子となる。
卵巣嚢胞のうち、約3センチメートルより大きいものは卵巣嚢胞と呼ばれる。
卵巣機能は、婦人科超音波検査による卵胞容積の測定によって評価できる。現在では、卵胞容積は3次元再構成された超音波画像から迅速かつ自動的に測定できる。[ 11 ]
卵胞の破裂は腹痛（排卵痛）を引き起こす可能性があり、妊娠可能な年齢の女性の鑑別診断で考慮されるべきである。[ 12 ]
凍結保存と凍結保存後の組織培養。卵巣組織の凍結保存は、生殖機能を自然な限界を超えて維持したい人、または血液悪性腫瘍や乳がんなどの癌治療によって生殖能力が脅かされている人にとって関心のあるものである。[ 13 ] [ 14 ]
卵胞の体外培養には、規定培地、成長因子、三次元細胞外マトリックス支持など、卵胞の成長を最適化するためのさまざまな技術があります。 [ 15 ]分子生物学的手法と免疫測定法は、成熟段階を評価し、適切な分化を誘導することができます。[ 15 ]動物実験では、卵胞培養によって得られた卵母細胞において、インプリントDNAメチル化が正しく確立されることが一般的に示されています。 [ 16 ]
