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キタゾウアザラシ（学名： Mirounga angustirostris）は、ゾウアザラシの2種のうちの1種です（もう1種はミナミゾウアザラシ）。アザラシ科（アザラシの仲間）に属します。ゾウアザラシという名前は、その大きな体格と、特に交尾競争の際に非常に大きな咆哮音を出すために使われるオスの大きな吻に由来しています。体格の性的二形性は顕著です。そのため、交尾システムは一夫多妻制が主流で、繁殖に成功したオスは1シーズンに最大50頭のメスを妊娠させることができます。
巨大なオスのキタゾウアザラシは通常体重が1,500～2,300 kg (3,300～5,100ポンド)、体長が4～5 m (13～16フィート)ですが、中には体重が3,700 kg (8,200ポンド)に達するオスもいます。[ 3 ]メスははるかに小さく、体重は400～900 kg (880～1,980ポンド)で、オスの約 3 分の 1 の重さで、体長は2.5～3.6 m (8.2～11.8フィート)です。[ 4 ]オスのミナミゾウアザラシは平均してキタゾウアザラシよりも大きいですが、メスは両種ともほぼ同じ大きさで、ミナミゾウアザラシの方が性的二形性がさらに高いことを示しています。[ 5 ]キタゾウアザラシは通常 9 年ほど生きます。[ 6 ]
子犬は、生まれたときは黒に近い濃い毛で、離乳後に抜け落ちて銀灰色になります。成長するにつれて、幼獣も成獣も換毛期を迎え、最初は黒かった毛が銀色から濃い灰色まで変化する毛に生え変わり、最終的には黄褐色になります。成獣のオスの首と胸には毛がなく、ピンク、白、薄茶色の斑点模様があります。首のこの厚く角質化した皮膚は、繁殖期に参加する闘争に備えて保護シールドを形成します。[ 7 ] [ 8 ]
目は大きく丸く黒色です。目の幅と低照度色素の濃度が高いことから、視覚は獲物を捕らえる上で重要な役割を果たしていると考えられます。すべてのアザラシと同様に、ゾウアザラシの後肢は退化しており、未発達な先端が尾と尾びれを形成しています。それぞれの「足」には、5本の長い水かきのある指を展開できます。この機敏な両手のひらは、水を推進するために使われます。胸びれは泳いでいる間はほとんど使われません。 後肢は陸上での移動には適していませんが、ゾウアザラシはひれを支えとして体を推進します。この方法で、短距離の移動、水に戻る、メスに追いつく、侵入者を追いかけるなどの際に、時速8キロメートル（4.3ノット、5.0マイル）もの速さで素早く推進することができます。
他のアザラシと同様に、ゾウアザラシの血液は寒さに適応しており、細い静脈が動脈を取り囲み、そこから熱を吸収する構造になっている。この構造は後肢などの末端部に見られる。
キタゾウアザラシの特異な特徴の一つは、酸素化された赤血球（RBC）を脾臓に貯蔵する能力を発達させていることである。2004年の研究では、研究者らはMRIを用いて、模擬潜水中の5頭のアザラシの子の脾臓の生理的変化を観察した。3分後には、脾臓は平均して元の大きさの5分の1に収縮しており、これは潜水に関連した脾臓の交感神経収縮を示している。また、脾臓の収縮と循環血液中のヘマトクリット値の上昇の間には遅延が見られ、これは肝洞に起因すると考えられた。この液体で満たされた構造は、脾臓からの赤血球の流入によって最初は膨張し、横隔膜の頭側にある筋肉性の静脈括約筋を介して赤血球を循環系にゆっくりと放出する。このように赤血球をゆっくりと血流に導入する能力は、ヘマトクリット値の急激な上昇によって引き起こされる有害な影響を防ぐと考えられる。[ 9 ]
キタゾウアザラシは東太平洋に生息しています。ほとんどの時間を海上で過ごし、通常は出産、繁殖、換毛のためにのみ陸に上がります。これらの活動は、沖合の島や本土の遠隔地の海岸にある繁殖地で行われます。これらの繁殖地の大部分はカリフォルニア州とバハ・カリフォルニア北部にあり、カリフォルニア州のポイント・レイエス国立海岸からメキシコのナティビダード島まで広がっています。[ 10 ]米国のチャンネル諸島、アニョ・ヌエボ州立保護区、ピエドラス・ブランカス灯台、ファラロン諸島[ 11 ]、メキシコのグアダルーペ島、ベニート・デル・エステ島、セドロス島[ 11 ]には、重要な繁殖コロニーが存在します。近年、繁殖範囲は北方に拡大しています。 1976年にポイント・レイエスで最初の仔が発見され、1981年にそこで繁殖コロニーが設立されました。[ 12 ] 1990年代半ば以降、北カリフォルニアのキャッスル・ロックとオレゴン沖のシェル島で繁殖が観察されており、 [ 13 ] 2009年1月にはブリティッシュコロンビア州のレース・ロックスでゾウアザラシの最初の出産が記録されました。[ 14 ]カリフォルニアの繁殖個体群は現在、バハ・カリフォルニアの個体群から人口統計的に隔離されています。[ 11 ]
キタゾウアザラシは摂食行動において極端な性的二型性を示す。オスは繁殖地を離れると、ワシントンからアラスカのアリューシャン列島西部までの大陸棚沿いの摂食場へ北上する。[ 15 ] [ 16 ]オスは主に海底の底生生物を捕食する。[ 15 ]メスは繁殖地を離れると、北または西へ外洋に出て、北東太平洋の広範囲で採餌する。[ 15 ]西はハワイまで記録されている。[ 15 ]メスのゾウアザラシは主に水柱の浮遊生物を捕食する。[ 15 ]
迷い込んだゾウアザラシは、マリアナ諸島などの熱帯地域に現れる可能性がある。[ 17 ]西北太平洋におけるゾウアザラシの生息、定住、または一時的な存在の歴史的記録はほとんど知られていない。迷い込んだ個体が日本の海岸を訪れた記録は2件あり、1989年に新島でオスが1頭[ 18 ] 、 2001年に館山町波佐間海岸で若いアザラシが1頭確認されている。 [ 19 ] 2017年10月、山形県鶴岡市三瀬海岸で体長2.5メートル（8フィート2インチ）のメスが発見され、日本海での最初の記録となった。この個体はひどく衰弱していたが、加茂水族館で投薬を受けた後、回復の兆候を示しており、水族館は放流するかどうかを検討している。[ 20 ]北東アジアの海岸で個体が観察されている。 2000年代初頭には、コマンドル諸島 に上陸場所を確立した個体もいる。しかし、地元のトドとの攻撃的な相互作用のため、長期的な定着は期待できない。[ 21 ] [ 22 ]
メスのゾウアザラシは外洋で餌を探し、オスのゾウアザラシは大陸棚沿いで餌を探す。[ 15 ]オスは通常、海底までまっすぐ潜り、海底にとどまって底生の獲物を探す。[ 15 ]メスは外洋で外洋性の獲物を狩り、オスよりも深く潜る（平均では約500メートルだが、最大1,735メートルまで）し、オスよりも長く潜っている。[ 23 ] [ 15 ] メスのゾウアザラシにタグを付けて調べたところ、1日に20時間以上ほぼ連続して潜水していることがわかった。潜水場所は主に水深400～600メートル（1,310～1,970フィート）の深海で、そこには小魚が豊富だ。[ 24 ]
キタゾウアザラシは、ハダカイワシなどの中深層魚、深海イカ、パシフィックヘイク、外洋性甲殻類、比較的小型のサメ、エイ、ギンザメなど、さまざまな獲物を食べます。[ 25 ] [ 16 ] [ 26 ]オクトポテウティス・デレトロンイカは一般的な獲物で、ある研究では、カリフォルニア沖で採取された個体の58%の胃からこの種が見つかりました。[ 27 ] 2013年には、メスのキタゾウアザラシが深海カメラで水深894m （2,933フィート）でパシフィックヌタウナギを海底からすすり上げて食べている様子が記録されました。この出来事は、キリル・ドゥドコというウクライナの少年によって報告され、彼はさらにこの発見をカナダの科学者に報告しました。[ 28 ]ゾウアザラシは食物や脂肪の代謝から水分を得るため、水を飲む必要はありません。
ゾウアザラシは暗い深海で狩りをする際、少なくとも部分的には視覚によって獲物の位置を特定しているようで、獲物となる動物の中には生物発光するものもいるため、捕獲が容易になる場合がある。ゾウアザラシは鯨類のように発達した反響定位システムを持たないが、振動に敏感な触毛が餌を探すのに役立っていると考えられている。オスとメスでは潜水行動が異なる。オスは大陸棚に沿って深く潜り、海底で餌を探す傾向があるが[ 15 ]、メスはより複雑なルートをたどり、外洋で餌を探す[ 15 ] 。ゾウアザラシはシャチやホホジロザメの獲物である。どちらも子アザラシを狩る可能性が最も高く、大きなオスのゾウアザラシを狩ることはめったにないが、あらゆる年齢のアザラシを捕食したことがある。サメは成体を狩る場合、アザラシに致命的な噛み傷を与えて待ち伏せし、出血で弱るまで待ってからとどめを刺すことが多い。[ 29 ]
キタゾウアザラシは12月と1月に陸上の繁殖地に戻り、オスが先に到着します。オスは、通常は島や非常に人里離れた本土の場所にある、孤立した、またはその他の保護された海岸に上陸します。これらの海岸地域は、冬の嵐や高波から保護されていることが重要です。[ 30 ]オスは、どの少数のオスがハーレムを獲得するかを決定するために、覇権をめぐる戦いを繰り広げます。[ 31 ] [ 32 ]
オスが浜辺に到着した後、メスが出産のためにやって来ます。メスは 5 週間絶食し、1 頭の仔を 4 週間授乳します。授乳の最後の 数日で、メスは発情期に入り、交尾します。[ 33 ]交尾行動は社会階層に関係しており、強いオスは小さく弱いオスよりも高い地位にあるとみなされます。[ 34 ]この一夫多妻制社会では、地位の高い雄は、その大きさや強さに応じて 30 ～ 100 頭の雌のハーレムを持つことができます。ハーレムを確立できないオスは周辺で待機し、近くの雌に乗りかかろうとします。優位な雄は、下位の雄の交尾を妨害します。彼らは妨害されずに雌に乗りかかれますが、ライバルを追い払うために交尾を中断することがよくあります。[ 31 ]戦いは通常死に至ることはありませんが、残忍で、しばしばかなりの流血と負傷を伴います。しかし、多くの場合、実力差のある相手同士の争いでは、若くて能力の劣るオスは単に追い払われ、多くの場合、高地の砂丘へと追いやられます。 生涯で、成功した雄は簡単に500頭以上の仔をもうけることができます。 繁殖コロニーでの交尾のほとんどは少数のオスによって行われ、残りのオスは雌と交尾できない場合があります。[ 32 ]交尾はほとんどの場合陸上で行われ、約5分かかります。[ 34 ]仔は雄同士の争いで押しつぶされることがあります。[ 30 ] [ 32 ]
上陸後、オスは交尾中と子育て中は3か月間、メスは5週間絶食します。妊娠期間は約7か月ですが、受精卵は交尾後4か月間子宮壁に付着しません。このプロセスは遅延着床と呼ばれ、メスが出産時期に合わせて繁殖ビーチへの到着時期を調整できる戦略です。ある研究では、出産の大部分が夜間に、前述のハーレムで行われることが観察されました。出産直後、メスは子の方を向き、子を引き付けるためにさえずり声を発し、授乳期間中ずっと続けます。[ 35 ]時には、メスは出産後に非常に攻撃的になり、他のメスから子を守ることがあります。このような攻撃性は、混雑したビーチでより一般的です。[ 36 ]ほとんどのメスは自分の子に授乳し、他所の子の授乳を拒否しますが、中には他所の子を自分の子と一緒に受け入れるメスもいます。孤児になった子犬は、乳を吸ってくれる別の雌を探そうとすることがあり、少なくともアニョ・ヌエボ島では、一部の子犬は養子に出される。[ 30 ] [ 33 ]スーパー離乳犬と呼ばれる一部の子犬は、母親に加えて他の雌からも乳を吸うことで、非常に大きなサイズに成長することがある。[ 37 ] [ 38 ]子犬は約4週間授乳し、母親に捨てられる前に突然離乳し、母親は数日以内に海へ向かう。子犬は授乳期間中に急速に体重が増え、離乳時には平均300～400ポンド（136～181kg）になる。 [ 35 ]一人残された離乳した子犬はグループを作り、さらに12週間海岸にとどまる。子犬は波打ち際で泳ぎ方を学び、やがて餌を求めてさらに遠くまで泳ぐようになる。こうして、彼らの最初の長い海の旅が始まる。
ゾウアザラシはさまざまな方法でコミュニケーションをとります。オスは鼻から空気を吐き出す音である「鼻息」と、ディーゼルエンジンの音に匹敵する大きな拍手音である「拍手」で互いを威嚇します。子アザラシはストレスを感じたときや、授乳させてくれるように母親を突くときに鳴き声をあげます。メスは子供に反応するときに脈動のない誘引音を出し、他のメス、オス、または他の子アザラシに脅かされたときに荒々しい脈動音を出します。ゾウアザラシは、基質伝播音と空気伝播音の両方の低周波音を発します。これらの音は、混雑した環境や騒がしい環境で社会階層を維持し、絶食時のエネルギー消費を減らすのに役立ちます。[ 39 ]
18 世紀から、キタゾウアザラシは脂肪から作られる油が珍重され、19 世紀末までにほぼ絶滅寸前まで乱獲され、個体数はわずか 20 ～ 40 頭にまで減少した可能性がある。[ 1 ] 1874 年、チャールズ メルヴィル スカモンは、著書『アメリカ北西海岸の海洋哺乳類』の中で、サンタ バーバラ島で捕獲された体長18 フィート (5.5 m)の雄から210 米ガロン (795 L、175英ガロン)の油が得られたと記録している。 [ 40 ] 1884 年に絶滅したと考えられていたが、 1892 年にスミソニアン探検隊がグアダルーペ島で 8 頭の残存個体群を発見し、すぐに数頭をコレクションのために殺した。[ 41 ]ゾウアザラシは生き延び、1922年にメキシコ政府によって保護されるようになりました。20世紀初頭から、メキシコとアメリカ合衆国の両方で法律によって保護されています。その後、1972年の海洋哺乳類保護法の可決によりアメリカ合衆国での保護が強化され、現在では個体数は20万頭以上に回復しています。[ 42 ] [ 43 ]
しかしながら、19世紀にキタゾウアザラシが経験した遺伝的ボトルネックにより、病気、環境変化、汚染に対する感受性が高まった。 [ 44 ] [ 45 ]当初の個体数が20～40頭程度と少なかったため、種内で近親交配が広範囲に及び、全く別の問題が生じた。[ 46 ]ボトルネックによる問題には、生存個体群における遺伝的多様性の急激な減少とホモ接合性の増加、およびハプログループ数の減少が含まれる。[ 47 ]さらに、動物の頭蓋骨の非対称性の割合も大幅に増加した。[ 46 ]
カリフォルニアでは、個体数は年間約6%の割合で増加し続けており、新しいコロニーが形成されています。現在、個体数は主に上陸場所の確保によって制限されていると考えられます。大型肉食動物が絶滅したり、海辺に近づくのを妨げられたりする前は、繁殖は島に限定されていたと考えられます。[ 48 ]個体数はエルニーニョ現象とそれに伴う気象条件によって悪影響を受ける可能性があり、1997～98年のエルニーニョ現象によってその年の子のおよそ80%が失われた可能性があります。現在、キタゾウアザラシは連邦海洋哺乳類保護法によって保護されており、カリフォルニア州法（カリフォルニア州魚類野生生物法[FGC]§4700）によって完全に保護されています。
カリフォルニア州では個体数が増加している一方で、南部のコロニーでは海水温と気温の上昇が原因で個体数が減少している。バハ・カリフォルニアでは、グアダルーペとサン・ベニートの2つの最大のコロニーで、過去20年間、個体数が一貫して減少している。北部の個体数が一貫して増加していることから、この矛盾は移動パターンの変化によるものだと推測されている。[ 49 ]海水温と気温の上昇に伴い、キタゾウアザラシは以前ほど南下しなくなっている可能性がある。気候は温暖化が続くと予想され、南部の個体数は減少し続けると予想される。[ 49 ]
カリフォルニアの繁殖地の個体数は過去1世紀の間に増加しました。[ 1 ]例えば、アニョ・ヌエボ州立公園では、1955年まで個体は全く観察されていませんでしたが、1960年代初頭に初めて子が生まれたことが確認されました。現在、アニョ・ヌエボでは、島と本土の両方で毎年数千匹の子が生まれています。サン・シメオン近郊の繁殖地の成長はさらに目覚ましいものでした。1990年以前はそこに動物はいませんでした。現在、サン・シメオンの繁殖地では、冬の間、アニョ・ヌエボ州立公園よりも多くの繁殖動物が生息しています。
2026年2月、アニョ・ヌエボ州立公園で子アザラシの検査により、この種で初めて高病原性鳥インフルエンザ（H5N1）の症例が確認された。 [ 50 ]カリフォルニア大学デービス校、カリフォルニア大学サンタクルーズ校、カリフォルニア州魚類野生生物局、カリフォルニア州公衆衛生局、米国海洋大気庁の研究者らは、2023年10月に実施された研究で、アルゼンチンのミナミゾウアザラシのコロニーで同様のアウトブレイクが発生し、個体群の大部分が影響を受け、死亡率が急激に上昇したため、状況を監視した。[ 51 ] アニョ・ヌエボ州立公園は、子アザラシの死亡率が低下したため、2026年4月11日に再開されるまで一般公開が中止された。[ 52 ]
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