夜間爆撃機

夜間爆撃機とは、夜間の爆撃任務を遂行するために特別に設計された爆撃機のことである。現在では、この用語は主に歴史的な意味合いを持つ。夜間爆撃は第一次世界大戦で始まり、第二次世界大戦中に広く行われた。現代の航空機の中には、主に夜間爆撃用に設計されたものもあるが、空軍はもはやそれらを夜間爆撃機とは呼ばない。今日では、阻止攻撃機や攻撃戦闘機といった用語がより一般的であり、これらの航空機は全天候型で昼夜を問わず運用できる能力を備えている傾向がある。

戦略爆撃と夜間爆撃は第一次世界大戦で初めて導入されたものであり、ゴータG.IV、ゴータGV、ハンドレー・ページO型、そしてリーゼンフルークツォイゲやシコルスキー・イリヤー・ムーロメツといった様々な大型機を用いた夜間爆撃の実験が数多く行われた。航法は困難で精度はほとんど期待できなかったが、心理的効果は絶大だった。夜間爆撃は恐怖兵器として機能したのである。

レーダーが導入される以前は、夜間飛行する航空機を攻撃に十分な精度で位置特定することはほぼ不可能でした。音響測位は、大まかな座標を取得するために使用されました。 空をスキャンするサーチライトは、偶然航空機を照らし、対空砲が数発発射するのに十分な時間、航空機を追跡することがありました。あるいは、夜間戦闘機が迎撃に使用され、サーチライトと協力するか、月明かりの下で爆撃機を発見しようとしました。このような防御の成功率は非常に低く、イギリスの首相スタンリー・ボールドウィンの言葉を借りれば、「爆撃機は必ず突破する」と広く信じられていました。第一次世界大戦以来、爆撃機は恐怖兵器と見なされ、後に総力戦の主要な戦略兵器と見なされるようになりました。ボールドウィンが後に述べたように、その主な目的は「敵の女性と子供を、敵があなたの女性と子供を殺すよりも早く殺すこと」でした。^{[ 1 ]}

航空機の性能が向上するにつれて、防御火力も向上した。1930年代半ばには、意見が変化し始め、航空機が自衛能力を備えた昼間爆撃を行うという考え方が前面に出てきた。しかし実際には、これらの航空機は近代的な戦闘機に対して完全に脆弱であることが判明し、すぐに夜間爆撃任務に戻された。しかし、これらの航空機は夜間航行用に設計されておらず、一般的に夜間任務ではほとんど効果がなかった。

当時、私たちの装備が実際には役に立たないことに気づいていなかったと思います。航法装置の設計や製造を忘れていたため、昼間爆撃機として設計されたウェリントン爆撃機は、昼間は非常に脆弱だったため、夜間に運用せざるを得ませんでした。ウェリントンはタイガーモスとほぼ同じ装備でしたが、1つだけ違いがありました。ループアンテナです。私たちは敵地の上空500マイルか600マイルを飛行し、完全な灯火管制下で目標を探していました。下には雲が立ち込め、工業地帯の煙霧が立ち込めていることもよくありました。私たちの爆撃機が5マイルか10マイル離れていたのも不思議ではありません。爆撃機編隊はありませんでした。私たちはほとんど単独で、10機か14機が時折編隊を組む程度でした。

—ジョン・ジー、爆撃機部隊パイロット^{[ 2 ]}

第二次世界大戦中、昼間の戦略爆撃作戦を推し進めたのはアメリカ陸軍航空隊（USAAF）だけだった。しかし、これはイギリス空軍（RAF）やドイツ空軍（Luftwaffe）が以前に試みた作戦と同様に悲惨な結果に終わり、1943年末に中止せざるを得なかった。1944年にP-51マスタング戦闘機が「爆撃機護衛」任務に就いたことで、これらの作戦は再開され、その戦闘機の活躍により、春の終わりまでにドイツ空軍の戦闘機部隊はほぼ壊滅状態に陥った。その後、イギリス空軍（RAF）も昼間の爆撃作戦に参加するようになり、敗北は決定的なものとなった。

アメリカ陸軍航空隊も、 1944年6月から1945年初頭にかけての日本に対する爆撃作戦で、ボーイングB-29スーパーフォートレス重爆撃機を使用して日本の工業施設を昼間に精密爆撃するという同じコンセプトを適用した。しかし、ジェット気流によって高性能爆薬が目標から外れたり、航法上の問題、対空砲火、探照灯などにより、B-29の乗組員に多くの損失が生じたため、作戦は成功しなかった。その結果、1945年2月、アメリカ陸軍航空隊は日本の都市に対する低空焼夷空襲に切り替え、そのほとんどは夜間に行われた。戦争中最も壊滅的な空襲は、 1945年3月9日から10日の夜に行われた東京大空襲で、16平方マイルが破壊され、10万人の日本人が死亡し、100万人が家を失った。^{[ 3 ] [ 4 ]}