シャーロット・ホーネッツ（WFL）

シャーロット・ホーネッツは、短命に終わったプロワールドフットボールリーグのアメリカンフットボールチームだった。短い存続期間にもかかわらず、ホーネッツはノースカロライナ州で初めてメジャーリーグフットボールチームに挑戦したチームであり、カロライナ・パンサーズより20年も前に設立された。 1974年シーズンの途中で 、ニューヨーク市からノースカロライナ州シャーロットに移転した。

シャーロット・ホーネッツのフランチャイズは、1973年にボストンでボストン・ブルドッグスとして始まった。これは、移転したポッツビル・マルーンズ（ボストン初のプロフットボールフランチャイズ）の名前でもあった。この名前は10月にブルズに短縮された。彼らの所有者は、世界ホッケー協会のニューイングランド・ホエーラーズの社長兼少数株主であるハワード・ボールドウィンだった。他のほとんどのWFLのオーナーとは異なり、彼はWFLの創設者でコミッショナーのゲイリー・デビッドソンと密接な関係にあったため、フランチャイズ料を支払う必要がなかった。彼は、第3回スーパーボウルでニューヨーク・ジェッツのクォーターバック、ジョー・ネイマスの控えだったヴィト・「ベイブ」・パリリをヘッドコーチとして雇った。

ボールドウィンは、さらなる投資家や、プレーするのに適した場所さえ見つけられなかった。ボストンで実行可能な製品を作り上げる望みがないと悟ったボールドウィンは、1974年1月26日にWFLのまだ名前のなかったニューヨークフランチャイズと合併することを選択した。そのチームは、ホエラーズとボストンセルティックスの過半数株主であるボブシュメルツと、ニューヨークを拠点とする彼の有限責任事業パートナー3人、ヘンリーフジャウスキー、ジョンランダー、スティーブンコーエンによって所有されていた。彼らはスターズの所有権の中核を構成しており、ボールドウィンと同様にフランチャイズ料を支払う必要はなかった。2つのチームは、ドラフトですでに非常に緊密に協力していた。合併後のチームは、ニューヨークスターズという名前を採用した。

ニューヨークで新設チームの本拠地となる競技場を探すのも、タイミングが悪かったこともあり困難を極めた。ヤンキースが1973年シーズンを終えた10月直後、ヤンキースタジアムは改修工事のため閉鎖され、1976年まで再オープンしなかった。シェイ・スタジアムはヤンキースがメッツ、NFLのジェッツ、ジャイアンツとスタジアムを共有していたため、満員だった。（ニューヨークのフットボールチームの将来の本拠地となるジャイアンツスタジアムは、1976年までオープンしなかった。）スターズには、ニューヨーク市内で他に選択肢が2つしかなかった。大恐慌中にイースト川近くのランドールズ島にWPAプロジェクトとして建設された2万2千人収容のダウニング・スタジアムか、コロンビア大学のチームの本拠地として使われた3万2千人収容の木造スタジアム、ベイカー・フィールドである。コロンビア大学との合意に至らなかったため、最終的にはダウニング・スタジアムが選ばれた。伝説のボブ・シェパードは、長年ニューヨーク・ヤンキースのアナウンスを務め、スターズのアナウンスを担当した。^[1]

パリリ監督は、引退から3年を経て復帰するワイドレシーバーのジョージ・ザウアー、元オールプロのディフェンスマンのジェリー・フィルビン、そしてジョン・エリオットを含む、第3回スーパーボウルに出場したジェッツの元選手数名と契約した。

WFLは、米国最大のメディア市場で存在感を示すためにニューヨークを必要としていた。スターズは5,500〜8,000枚のシーズンチケットを販売した。リーグ最多の59,112人の観客が集まったゲーターボウルでのジャクソンビル戦に14対7で敗れた後、スターズはバーミンガムアメリカンズとの初のホームゲームに17,943人のニューヨーカーを動員した。ハーフタイムで29対3とリードしていたスターズは、アメリカンズのクォーターバック、ジョージ・ミラの活躍により倒された。ミラは3回のタッチダウンパスとランでもう1回決め、バーミンガムは32対29で逆転勝利を収めた。スターズは、キッカーのモーゼス・ラジターマンが決勝のフィールドゴールを決めてフィラデルフィアで17対15で勝利し、初勝利を挙げた。スターズとベルは、WFL史上最多の64,179人の観客の前でパフォーマンスを披露した。その後、リーグが実際よりも成功しているように見せるために、チケットのほとんどが大幅な割引価格で販売されたり、無料で配布されたりしていたことが判明した。

その後、ニューヨークは猛烈な勢いで5連勝した。犠牲者の中には、ジャクソンビル・シャークス、サザン・カリフォルニア・サン、ポートランド・ストーム、ヒューストン・テキサンズが含まれていた。偶然にも、チームの連勝は1週間後、同じテキサンズによって止められたが、ヒューストンのロースターには、わずか48時間前にNFLのヒューストン・オイラーズから無断欠勤していたジョン・マトゥザックがサプライズ加入した。スターズはその後数週間、ポートランドに再び勝利したものの、雨の中でフロリダに、そして晴天の中でハワイアンズに敗れるなど、良い結果ではなかった。ロースターを強化するため、ニューヨークはウェーバー・ワイヤーから数人のNFL選手を獲得した。その中には、コーナーバックのジョン・ドッカリー（ジェッツでパリリと共にプレイした）や、オークランドから解放されたランニングバックのドン・ハイスミスが含まれており、スターズのランニング攻撃に素晴らしい補強となった。

スターズは、フィールド上で歴史的な最低水準に陥っていたNFLのジャイアンツとジェッツの真の代替チームになり得た。 ^[2]しかし、フィールド上での成功（とより安いチケット価格）にもかかわらず、スターズは深刻なフィールド外の財政問題に引きずり込まれ、ほとんどのWFLチームと同様に、ひどく資金不足だった。スターズの開幕夜の観客数はシーズン最大だったが、9月までには1試合あたり5,000人をわずかに集めるだけになった（最終的に、7回のホームゲームで合計74,692人を動員し、1試合平均10,670人で、WFLで2番目に悪い）。シュメルツの建設会社が問題を抱えると、彼らの財政構造は崩壊し始めた。彼はまた、セルティックスの所有権をめぐる法廷闘争に加えて、厄介な離婚にも巻き込まれた。

スターズの最大の問題はダウニング スタジアムだった。イースト川の島にあり、主に徒歩でしかアクセスできないため、市内のほとんどの地域からアクセスすることはほとんど不可能で、少なくとも 20 年間は整備が行き届いていなかった (実際、このスタジアムでは当時ほとんどフットボールの試合が開催されておらず、最も有名なのは 1966 年の旧コンチネンタル フットボール リーグのシーズンの一部が開催されたことだ)。シュメルツは改修に 20 万ドル以上を費やしたが、プロの水準に近づくにはまだ足りなかった。フィールドは主に砂と土で、ファン、選手、報道陣向けの設備は事実上存在しなかった。ロッカー ルームのトイレは頻繁に溢れかえっていた。ホーム開幕戦では、スターズのラジオ アナウンサーであるジョン スターリングとマット スネルは、記者席に椅子がなかったためオレンジの木箱に座らなければならず、バーミンガムのアナウンサーは立っていなければならなかった。照明はエベッツ・フィールドの40年前の照明塔から供給されていたが、フィールドを完全に照らすには明るさが足りなかった。照明が暗すぎるため、WFLの全国テレビ放送局であるTVSは放送に適さないと判断し、スタジアムでの試合の放映を拒否した。

シュメルツとボールドウィンがシーズンを終える立場にないことはすぐに明らかになった。スターズは100万ドル以上の負債を抱え、スタジアムは一時的な使用にも不十分だったため、WFLは国内最大の市場を放棄することをあきらめた。

1974 年 9 月 24 日は、ニューヨークでの最後の試合で、デトロイト ホイールズと対戦しました (試合はヨム キプールのため水曜日から変更されました)。偶然にも、同じ日にホイールズの 33 人のオーナーが破産を申請したため、記者たちはこの試合を「破産ボウル」と呼びました。スターズは 4,220 人のファンの前で、窮地に陥ったホイールズを 37 対 7 で圧勝しました。この試合は当初、TVS によって全国放送される予定でしたが、ネットワーク側が断りました。ダウニングの不十分な照明がなかったとしても、この時点で両チームが消滅に向かっていることは明らかでした。

翌日のシカゴ・ファイアーとの試合に向けてチームが準備をしている間、パリリ監督はチームが今シーズンの残りをシャーロット・スターズとしてシャーロットに移転すると発表した。共同オーナーのボブ・キーティング氏は記者団に対し、観客動員数の低さとダウニング・スタジアムの劣悪な競技環境により、チームがニューヨークで試合を続けるのは不可能だと語った。

シャーロット市長ジョン・M・ベルクの協力を得て移転が実現可能となり、 NFLは元NFLコミッショナーのバート・ベルの息子で相続人で、自身もニューイングランド・ペイトリオッツの元幹部であるアプトン・ベルに買い手を見つけた。文字通り土壇場で新しいロゴを探さざるを得なくなった用具係は、シカゴ・ベアーズの「C」のロゴを古いニューヨークのロゴの上に貼り付けただけだった。それでもスターズ（数日後にホーネッツに改名）は41対30で火を消した。しかし、シャーロットに到着して間もなく、ニューヨークからの洗濯代が未払いだったためユニフォームが押収され、ベルが用具の保証金を支払うまでホーネッツはショートパンツとTシャツで練習しなければならなかった。チームのシャーロット（同市初の「ビッグリーグ」フランチャイズ）での初のホームゲームは大成功で、アメリカン・レギオン・メモリアル・スタジアムのチケット25,133枚が完売し、約5,000枚が不運に終わった。ビジターのメンフィス・サウスメンはデビュー戦を台無しにし、27対23で勝利した。シャーロットでの4試合でホーネッツは8万枚以上のチケットを販売したが、ダウニング・スタジアムでの7試合ではわずか7万5,000枚だった。

シーズン終盤、ホーネッツはフィールド上で苦戦し、最後の4試合で負けた。フィールド外でも状況はそれほど良くなく、ベルは資金調達に必死だった。株式公開では投資家を引きつけることができなかった。最終戦の2試合後、連邦判事はニューヨークの債権者に補償するため、チームの用具の大半を（再び）差し押さえるよう命じた。^[3]

シーズン終盤の不振にもかかわらず、ホーネッツはフロリダ・ブレイザーズに次ぐイースタン・ディビジョン2位でシーズンを終え、プレーオフ出場権とオーランドでのブレイザーズ戦を獲得した。残念ながら、試合6日前の11月16日までにフロリダは前売り券を1,000枚しか販売しておらず（最終的な観客数は9,712人と報告された）、ホーネッツの入場料の取り分では旅費をまかなえないのではないかとの懸念が生じた。選手たちは試合で100ドルもらえれば幸運な方で、遠征を正当化するには程遠かった。リーグの執行委員長でメンフィス・サウスメンのオーナーであるジョン・F・バセットがベルに電話をかけ、試合中止を告げた。^[4]ベルは同意するしかなかった。選手たちは10月の第3週以来給料を受け取っておらず、1975年のチームを編成するのに十分な資金をまだ集められていなかった。さらに、チーム買収のためにシュメルツに支払いを続けていた。^[5]フィラデルフィア・ベルはホーネッツより1試合遅れ（負け越し）でシーズンを終えたが、財政状況はやや良く、ホーネッツに代わってイースタン地区2位の出場権を獲得した。

ホーネッツは1975 年のシーズンに復帰しました。一方、再編されたシカゴ ウィンズのフランチャイズは、クォーターバックのジョー ネイマスとの契約を目指し、リーグをまたぐ契約で数百万ドルのオファーを出しました。(契約の一部には、ネイマスが最終的にニューヨークの WFL フランチャイズのオーナーになることが含まれていましたが、どうやらホーネッツをビッグ アップルに戻し、おそらく改装されたヤンキー スタジアムで試合を行うことになっていたようです。) しかし、ネイマスが拒否すると、リーグのテレビ パートナーであるTVSは契約を破棄しました。ホーネッツは、リーグの他のチームと同様、テレビ放映権と収入の喪失を非常に痛感しました。競争力のあるチームを擁していたにもかかわらず (一時は 4 連勝)、ホーネッツは 1975 年のどの試合も完売にはほど遠く、ホームでの 4 試合で 43,761 人の観客を集めましたが、これは収容人数の半分にも満たない数でした。結局、WFLはシーズン途中で活動を停止し、ホーネッツは6勝5敗でシーズンを終えた。

出典: ^[6]

† シャーロットへの移籍発表後初の試合

‡ シャーロットでの初のホームゲーム

出典: ^[7]

• 1974年ワールドフットボールリーグシーズン
• 1975年ワールドフットボールリーグシーズン

• FunWhileItLasted.net のニューヨーク スター
• http://www.charlottehornetswfl.com/
• http://wfl.charlottehornetswfl.com/team_pages_1974/09.php
• 1974 ニューヨーク スターズ / シャーロット ホーネッツの統計と結果 (ultimate70s.com)