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伝統的な儒教哲学では、礼は「儀式」と広く訳せる倫理概念です。陳永才によると、礼はもともと宗教的な供犠を指していましたが、今では「儀式」を広い意味で意味するようになり、「式典」「儀礼」「礼儀」「適切さ」「良い形式」などの訳語が考えられます。[ 1 ]胡適は、礼は西洋の学者によって「自然法とさえ同一視されている」と指摘しています。 [ 2 ]中国の宇宙論では、礼は人間の行為が宇宙のより大きな秩序に参加する儀式を指します。「儀式」の最も一般的な定義の1つは、目に見えないものを目に見えるものに変える行為です。適切な機会に儀式を行うことで、人間は根底にある秩序を目に見えるものにします。正しい儀式の実践は、地上と天界に対応して社会世界に焦点を当て、秩序づけ、3つすべてを調和させます。
中華圏全体で、礼は統治を可能にする抽象的な力と考えられており、形而上学的に結びついた天命とともに、「世俗の権威」が有能な統治者に授けられることを保証していた。 [ 3 ]儀式の効果は「中心化」と表現され、「天子」と呼ばれた皇帝の義務の一つであった。しかし、儀式は国家の事柄に関わるすべての人によって行われた。儀式には祖先やライフサイクルの側面も含まれる。道教徒は、模範的な歴史、典礼奉仕、正しい人間関係の行動、そして中国最古の古典である易経などの占いの技術の力を中心化するために、地方の神々の儀式を行い、より長く健康な生活のために、外因性および内因性の気の起源を調和させるために、テキストの学習を身体的な実践と結びつけた。[ 4 ]
liという文字の字形的な根源は、儀式用の器（ li と呼ばれる）の一種を表しており、それに「祭壇台」の字形が加えられています。祭壇台は、宗教的な物や活動を表す字形によく見られる要素です。[ 5 ]
礼の儀式は、西洋の宗教的慣習の概念における儀式ではありません。むしろ、礼は「家族内、人間社会内、そして超越的な神聖な領域における相互作用する役割のネットワークで人間と精霊を結びつける、あらゆる『客観的な』行動規範」を体現しています。[ 6 ]それは、人間、自然、さらには物質的な対象物との相互作用の全範囲を包含しています。孔子は礼についての議論の中で、学習、地区の飲酒儀式、称号、喪、統治といった多様なトピックを取り上げています。
荀子は様々な例を挙げて、「歌と笑い、泣きと嘆き…米と粟、魚と肉…儀式用の帽子、刺繍の施されたローブ、模様入りの絹の衣服、断食服と喪服の着用…狭苦しい部屋と非常に隔離されていない広間、硬い敷物、座席、床」[ 7 ]を理の構成要素として挙げている。
礼に関する最も初期の歴史的議論の一つは、魯昭公（繁体字中国語：魯昭公、簡体字中国語：鲁昭公、ピンイン：lǔ zhāo gōng ）の治世25年（紀元前517年）の『左伝』に見られる。
礼とは、父親、村の長老、政府関係者によって他者に教えられる適切な社会行動の規範から成る。礼の教えは、孝行、友愛、正義、誠実、忠誠といった理想を促進した。 [ 8 ]礼の影響は、目上の人への忠誠や地域社会の年長者への敬意といった分野における民衆の倫理観を導いた。
孔子は、礼儀作法を誠実に実践することで、人間を動物と区別し「人間らしく」あるいは「文明化」し、生活のあらゆる面でこれらの礼儀作法を守ることで、人々はそれぞれの役割（親、子、君主、臣下など）を適切に果たすことができ、それによって社会の調和と秩序を支える五つの基本的な関係が維持されると説いた。[ 9 ]
礼の儀式と慣習は本質的に動的である。礼の慣習は、新たな見解や信念を反映するために、時代を通じて改訂され、評価されてきた。[ 5 ]動的な礼の慣習は、儀式がもたらす結束を犠牲にすることなく、社会が新たな課題に適応することを可能にする。したがって、礼は儒教の目的が実現される生きた媒体であり続ける。変化する状況において人間の行動を道徳的理想に絶えず合致させながらも、社会の安定を損なうのではなく維持する保守的な方法でそれを行う。[ 10 ]
孔子は、適切な統治は礼の原則に導かれるべきだと考えた。一部の儒教徒は、人間の完全性を信じ、礼を学ぶことをその過程の重要な一部と位置づけた。儒教徒は、政府は統治において礼をより重視し、刑罰に頼る度合いを大幅に減らすべきだと考えていた。
儒教の古典の一つである『春秋』によれば、礼儀作法は適切な統治の根幹をなすものとして強調されている。中国の封建領主のうち、中国の礼儀作法を取り入れた者は、華夏中国の正当な統治者とみなされた。逆に、これらの礼儀作法を取り入れなかった封建領主は、未開であり、華夏中国の一員とみなされるに値しないと見なされた。
孔子は、礼は社会のすべての構成員が実践すべきものだと考えていた。礼には、上位者が下位者を礼儀正しく敬意をもって扱うことも含まれる。孔子は「君主は礼の規則に従って臣下を任命し、臣下は君主に忠誠を尽くすべきである」（論語3:19）と述べている。
李は「（伝統的な中国の）歴史家たちが、登場人物の演説の中で主張した保守主義のあらゆる原則を名付けるために用いることができた用語の一つ」であった。 [ 11 ]