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法則とは、物事の根本的な性質、普遍的な特性、そして物事間の関係性を記述する普遍的な原理、あるいはこれらの原理と関係性を説明しようとする記述のことである。
科学においては、原理は通常、長期間の検証と試験を経て法則となる。重力の法則や保存則といった物理法則は、宇宙の根本的な性質を記述しようとするものである。より専門的な法則としては、ボイルの法則やオームの法則などが挙げられる。
論理法則は、合理的思考と推論の本質を説明するものである。カントの超越論的観念論、そしてG・スペンサー＝ブラウンの著作『形式の法則』は、経験との相互作用以前の人間の思考を支配する先験的な法則を特徴づけることを目的としている。
研究分野によっては、法則は単に基礎として仮定され、前提とされる場合もある。
数学において、法則とは特定の公理系における公理または定理のことである。例えば、交換法則は実数上の加法に適用される。
社会科学に自然科学と同じように「法則」を適用できるかどうかは、長年議論されてきた。[ 1 ]リー・マッキンタイアなどの哲学者は、人間の行動に対する「法則のような」説明が有効で有用であると楽観視している。[ 1 ]
経済法則は経済行動をモデル化しようとするものである。マルクス主義は、経済の永遠の法則という考え方を批判し、それは支配的なイデオロギーの産物であると主張した。そして、それらの法則は資本主義、すなわち特定の歴史的社会構造の歴史的法則に過ぎないと主張した。20世紀に入り、経済学に数学的、統計的、実験的手法が応用されるようになると、経済理論は哲学的議論ではなく科学的方法に基づいた知識体系へと発展していった。
興味深い経験的観察は法則と呼ばれることがある。例えば、経済学におけるセイの法則、惑星の位置に関するティティウス＝ボーデの法則、言語学におけるジップの法則、トーマス・マルサスの人口原理、集積回路の密度に関するムーアの法則などである。
厳密さに欠ける観察結果が法則として定式化されることも少なくない。中には、意図せざる結果の法則のように真剣に意図されたものもあれば、オッカムの剃刀のように助言を与えるものもある。
皮肉な警句や格言は、しばしば科学法則の修辞構造を借用し、格言的な現在形と抽象的な名詞化を用いる。パーキンソンの法則、マーフィーの法則、ゴドウィンの法則、少数の法則など、多くは法則と呼ばれている。これらは、文字通り真実でなくても、深刻な真実を伝えるのが一般的である。[ 2 ]