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ヘンリー・ベル（1767年4月7日 - 1830年11月14日）は、蒸気船の開発の先駆者となったスコットランドの技術者である。彼は、1812年にヨーロッパで最初の成功した旅客蒸気船サービスを導入したことで最も広く知られている。[ 1 ]
ベルは1767年にウェスト・ロージアンのバスゲートのトーフィケンで生まれた。[ 2 ] 彼はパトリック・ベルとマーガレット・イーストンの5番目の息子で、両親は当時製粉工、建築業者、エンジニアとしてよく知られていた一族の一員だった。[ 1 ]彼はトーフィケンの地元の製粉所で育ち、そこで水力に関する実用的な知識を身につけた。[ 1 ]ベル一族が行った仕事には、スコットランドやイギリス全土の港、橋などの設計と建設が含まれていた。ヘンリー・ベルは地元の教区学校で教育を受け、 1780年から1783年の間に石工の見習いとなった。 [ 1 ] 3年後、彼は製粉工である叔父の見習いに短期間就いた。[ 1 ] 1786年、彼はボローストンネスで働き、船の模型製作を学んだ。[ 1 ] 1787年、彼はベルシルでエンジニアのジェームズ・イングリス氏のもとで船舶機械学への関心を追求し、その後数年間ロンドンでエンジニアのジョン・レニー・ザ・エルダーのもとで働いた。[ 1 ]
彼は1790年頃にスコットランドに戻り、グラスゴーに移り住み、そこで大工として働いた。彼の野望は先祖の跡を継いで土木技師になることであり、そのために1797年10月20日にグラスゴー大工組合に加入した。しかし、資金不足か、あるいは彼自身の努力や技術の不足が原因で、彼は成功しなかったようだ。同時代の人物によると、
ベルは、熱狂的な計画家特有の多くの特徴を備えていた。目的達成のための手段を綿密に計算することはなく、計画の最初の段階や動き以上の先を見据えることもほとんどなかった。彼の頭の中は、突飛な構想で溢れかえっていたが、正確な科学的計算能力の欠如から、そのほとんどは実現に至らなかった。機械的な技術にも不完全さがあったため、模型の各部分を他の部分とうまく調和させることはほとんどできず、多大な労力と費用を費やしたにもかかわらず、多くの設計が次々と放棄された。要するに、彼は千の失敗とたった一つの成功の英雄だったのだ。
蒸気機関による船舶推進の構想は、早くから彼の頭を捉えていた。「1800年（彼はこう記している）私はメルヴィル卿に、風や潮の流れ、そして水深のある河川や海上のあらゆる障害物に逆らって船舶を推進するために蒸気機関を利用することの実現可能性と大きな有用性を、卿と海軍本部の他のメンバーに示すために、わざわざ申請した」。この申請が却下されたため、彼は1803年に再び申請したが、結果は同じだった。有名なネルソン提督が、その場で両卿にこう力強く宣言したにもかかわらずである。「閣下方、もしベル氏の計画を採用しなければ、他国が採用し、最終的にはこの帝国のあらゆる部分を悩ませることになるでしょう。この計画は必ず成功するでしょう（ネルソン提督は付け加えた）、ベル氏を支援すべきです」。この国で何の支援も得られなかったベルは、計画の概要書をヨーロッパのさまざまな国とアメリカ合衆国に送った。「アメリカ人が最初に私の計画を実行に移し、他の国々もすぐにそれに続いた」と彼は書いている。ベルの計画に先立つさまざまな試みは、「 1822 年 6 月の庶民院特別委員会による蒸気船に関する第 5 次報告書、ヘンリー・パーネル卿が委員長」に簡単に言及されている。実験者として、 1736 年のジョナサン・ハルズ氏、マンチェスター・アンド・ランコーン運河のブリッジウォーター公爵、ダルスウィントンのミラー氏、1781 年のジュフロワ侯爵（フランスの貴族）、 1795 年のスタンホープ卿、1801 年～1802 年のフォース・アンド・クライド運河のシミントン氏とテイラー氏などが挙げられる。報告書はこう続く。「これらの独創的な人々は貴重な実験を行い、蒸気の強力な力を十分に検証した。しかし、これらの試みから実用的な成果は得られなかった。アメリカ人が自国の河川で蒸気船を使い始めた1807年になって初めて、その安全性と有用性が証明された。しかし、これらの船を建造した功績はイギリス人にある。グラスゴーのヘンリー・ベル氏は、最初の模型をアメリカの故フルトン氏に贈呈し、この件に関してフルトン氏と定期的に連絡を取り合っていた。ベル氏はその後も蒸気装置の改良とグラスゴー周辺の様々な製造業への応用に才能を注ぎ続け、1811年には蒸気船コメット号を建造した。」
1808年、ベルはクライド湾の北岸にある現在の町ヘレンズバラに移り住み、妻は公衆浴場の管理を引き受け、同時に主要な宿屋を経営した。一方、ベルは世間の一般的な事柄にはあまり関心を払わず、お気に入りの計画を推し進め続けた。1809年、ヘンリー・ベルはヘレンズバラの初代市長に選出された。[ 3 ]
1812年、彼とジョン・ロバートソンは、3馬力のエンジンを搭載した30トンの蒸気船PSコメットを建造した。コメットは、 1811年から1812年にかけて数ヶ月間観測できた巨大な彗星にちなんで名付けられ、クライド川がクライド湾に広がる南岸、グリーノックの東3マイルにあるポート・グラスゴーでジョン・ウッド社によって建造された。コメットはポート・グラスゴーから上流21マイルのグラスゴーのブルームローまで回航し、その後グラスゴーから下流24マイルのグリーノックまで向かい風の中、時速5マイルで航行した。[ 4 ] (試運転の日付を 1812 年 1 月 18 日とする資料もあるが、マクロリーは納入日を 1812 年 8 月 6 日とし、歴史的な航海はその 1 日か 2 日後としている。) 8 月、ベルはグラスゴー、グリーノック、ヘレンズバラ間を週 3 回、隔日で往復するコメット号の旅客サービスを宣伝し、「グラスゴーからクライド川を航行し、空気、風、蒸気の力で航行する」としていた。[ 2 ]
ベルはフォース湾で短期間航路を試みた。その後、コメット号を延長し、エンジンを換装し、1819年9月からオーバンとフォート・ウィリアム（クリナン運河経由）を結ぶ航路を運航した。この航路は4日間かかったが、1820年12月13日、コメット号はオーバン近郊のクレイグニッシュ岬で強い潮流に遭い難破した。ベルは別の船、 コメットII号を建造したが、1825年10月21日、グーロックのケンポック岬沖で蒸気船エア号と衝突した。コメットII号はあっという間に沈没し、乗船していた80人の乗客のうち62人が死亡した。2隻目の船を失った後、ベルは蒸気航海事業を断念した。
ベルは、自身の発明が広く普及するのを見届けることができた。蒸気船の恩恵を最初に享受したクライド川は、この造船技術の中心地となった。ベル自身は蒸気船の普及から何の利益も得られず、晩年の多くを極度の貧困の中で過ごした。
彼の境遇に心を動かされた故クレランド博士とその他多くの慈善家たちが彼のために募金活動を開始し、かなりの金額が集まった。クライド川の受託者たちは彼に100ポンドの年金を与え、それは彼の未亡人に引き継がれた。[ 5 ]
ベルは1830年にヘレンズバラで62歳で亡くなった。彼はルー教会の墓地に埋葬された。彼の記念のオベリスクは、ダンバートンから約2.5マイル上流のクライド川の岬であるダングラスの岩の上に建てられた。[ 6 ] [ 7 ]ヘレンズバラの海岸には記念碑とオベリスクがある。[ 8 ] [ 9 ]