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古典古代の古典時代とヘレニズム時代には、多くのギリシャ都市国家が民主的な政体を採用しており、そこでは都市の自由民主（奴隷ではない）、土着民主（外国人ではない）の成人男性市民が、宣戦布告、投票、外交使節団の派遣、条約の批准といった国家の諸事の運営に主要かつ直接的な役割を果たしていた。これらの活動は、多くの場合、民衆集会に基づく直接民主制によって行われていた。司法や公務に関するその他の活動は、多くの場合、抽選と呼ばれる方法で市民から選出された大陪審によって処理されていた。
最もよく記録され研究されている例は、アテネのアテネ民主制である。しかし、コリントス、テーベ、メガラ、シラクサ、タレントゥムなど、 少なくとも52のギリシャの都市国家[ 1 ]が歴史の一部で民主制を採用していたことが記録されている。Ober（2015）[ 2 ]によると、民主制を採用していたギリシャの都市国家の割合は、紀元前6世紀半ばから紀元前4世紀末にかけて徐々に増加し、当時存在していた1000のギリシャの都市国家のうちおそらく半数が民主制を採用していた。
紀元前4世紀から2世紀初頭にかけて、ギリシャの政治の中心は個々の都市国家から、アイトリア同盟やアカイア同盟といった連邦同盟へと移行した。これらの同盟は、加盟都市の外交と軍事を共同で処理する連合体であった。その内部構造は加盟都市に関して民主的であり、つまり、同盟内の各都市は、その規模と権力にほぼ比例した重みを持っていた。一方、都市自体は、寡頭制（古典期後期からヘレニズム期にかけてよく見られたもう一つの政体）の政体であれば、主にその裕福なエリート層によって、僭主制の政体であれば、僭主によって、同盟内で代表されていた。
これらの連邦同盟は、ペロポネソス同盟、デロス同盟、ヘレニック同盟といった以前のギリシャ都市国家の集まりとは異なり、アテネ、スパルタ、マケドニアといった以前の同盟がそれぞれ単一の国家によって支配されていたのとは異なり、単一の国家によって支配されることはなかった。