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フランスでは、1715年9月のルイ14世の死去により、一般に摂政時代と呼ばれる放蕩な自由の時代が到来した。ルイ14世の跡継ぎである曾孫のルイ15世はわずか5歳であったため、その後7年間、摂政フィリップ2世オルレアン公がフランスを統治した。ヴェルサイユ宮殿は1715年から1722年まで放棄された。絵画は「フェット・ギャラント」（優雅な祝祭）、劇場の舞台設定、女性の裸体へと向かった。この時代の画家には、アントワーヌ・ワトー、ニコラ・ランクレ、フランソワ・ブーシェなどがいる。
ルイ15世様式の装飾は（最後の治世の終わりにはすでに顕著であったが）、より軽やかなものであった。パステルカラーと木製パネルが用いられ、部屋は小さくなり、金箔や錦織の使用は少なくなり、貝殻や花飾り、そして時折中国風のモチーフが主流となった。部屋はより親密な雰囲気になった。ヴェルサイユ宮殿への帰還後、ルイ14世時代のバロック様式の部屋の多くが改築された。公式の作法も簡素化され、プライバシーの概念が拡大された。国王自身も夜は公式の寝室から離れ、愛妾と私的に語り合った。
18世紀後半も、特に芸術と科学の分野でフランスがヨーロッパにおける優位性を維持し、フランス語はヨーロッパの宮廷における共通語となった。フランスのアカデミックな美術教育は引き続き多くの芸術家を輩出したが、ジャン＝オノレ・フラゴナールやジャン＝バティスト＝シメオン・シャルダンといった一部の芸術家は、厚塗りの筆致を用いた、より印象派的な新しい絵画様式を探求した。ジャンルの序列は公式には尊重され続けていたものの、風俗画、風景画、肖像画、静物画は極めて流行した。
作家のドゥニ・ディドロは、アカデミー絵画・彫刻展について幾度となく執筆しており、彼の評論や批評は、この時代の芸術に関する重要な資料となっている。
ディドロのお気に入りの画家の一人にジャン＝バティスト・グルーズがいた。現代の基準ではしばしばキッチュと見なされる彼の家庭風景を描いた絵画は、当時のヨーロッパ美術における感傷主義の重要性を示している（ジャン＝ジャック・ルソーやサミュエル・リチャードソンの作品にも見られるように）。
この時代には、一種のプレロマン主義も見られる。 イタリアのカプリッチョ絵画に影響を受けたユベール・ロベールの廃墟を描いた作品は、その典型例である。また、アンドレ・ル・ノートルの合理的で幾何学的なフランス式庭園から、（人工的に）野生的で非合理的な自然を強調したイギリス式庭園への移行も見られる。さらに、これらの庭園の中には、フォリーと呼ばれる奇妙な神殿の廃墟も存在する。
18世紀半ば、フランスでは新古典主義への転換が見られました。これは、ギリシャ・ローマの様式や図像を意識的に用いることを意味します。絵画において、この様式の最も偉大な代表者はジャック＝ルイ・ダヴィッドです。彼はギリシャの壺の横顔を模倣し、横顔の描写を重視しました。彼の作品の主題は、しばしば古典史（ソクラテスの死、ブルータスの死など）を題材としていました。彼の絵画の威厳と主題は、17世紀のニコラ・プッサンから大きな影響を受けています。
ルイ16世様式の家具（これもまた、前の治世にも見られた様式である）は、椅子の背もたれに円形や楕円形を用いる傾向があり、椅子の脚には溝が刻まれ、ギリシャ風の図像が装飾として用いられた。
フランスの新古典主義は、フランス革命の記念碑主義に大きく貢献した。その典型例が、ギリシャ神殿の形をしたマドレーヌ寺院（1763年着工、1840年完成）や、現在フランスの偉人たちの墓所となっている巨大なパンテオン（1764年～1812年）である。啓蒙時代において、古典建築の合理性と簡素さは、時代錯誤的なゴシック様式の対極にあるものと見なされた。
ギリシャ・ローマを題材とした作品は、共和主義の価値観を広めるためにしばしば選ばれた。また、ダヴィッドが描いたジャン＝ポール・マラー暗殺の絵画のように、フランス革命の英雄や殉教者を称える絵画も見られる。
ジャン＝オーギュスト・ドミニク・アングルは、ダヴィッドの弟子であり、ラファエロやジョン・フラックスマンからも影響を受けた画家であり、ダヴィッドの様式の精緻さを維持しつつ、ロマン主義の精神で他の神話的主題（オイディプスとスフィンクス、ジュピターとテティス）や東洋的主題（オダレスク一族）を探求した。