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経済学における固定投資とは、新たに生産された有形資産、すなわち固定資本の購入を指します。これはフロー変数、つまり単位時間当たりの金額として測定されます。
したがって、固定投資とは、機械、土地、建物、設備、車両、技術などの物理的資産の合計です[ 1 ]。通常、企業の貸借対照表には、四半期または年間の固定資産への支出額と、所有する固定資産の総額の両方が記載されます。
固定投資は、労働力、継続的な運営費、原材料、または金融資産への投資とは対照的です。金融資産も一定期間保有されることがあります（例えば債券）が、物理的な固定資産の購入を伴わないため、通常は「固定投資」とは呼ばれません。このような金融投資のより一般的な用語は「固定期間投資」です。貯蓄口座に1年または2年といった一定期間預け入れる銀行預金も同様に「固定期間預金」と呼ばれます。
米国の経済分析局、欧州のユーロスタット、その他の国内外の統計機関（例えば、国際通貨基金）などが提供する固定投資の統計指標は、経済学者によって長期的な経済成長（生産量と雇用の増加）や潜在生産性の重要な指標とみなされることが多い。
他の条件が同じであれば、労働者一人当たりの固定資本の投入量が多いほど、労働者の生産性は高くなります。例えば、スコップだけで土を耕す労働者は、トラクターで耕うん機を使って同じ作業を行う労働者よりも、通常は生産性が低くなります。なぜなら、トラクターを使えばより少ない時間でより広い土地を耕すことができ、結果としてより少ない時間でより多くの作物を生産できるからです。たとえトラクターのコストがスコップよりも高くても、このことは変わりません。もちろん、小さな庭を耕すのにトラクターを使うことは通常ありませんが、大規模農業では、トラクターを使うことで得られる収入は、トラクターを使うコストをはるかに上回ります。労働力が極めて安価で、かつ労働力が豊富にある場合を除き、大規模な耕作にスコップを使うのは経済的ではありません。
企業の固定投資水準は、経営者や管理者が今後数年間で売上からより多くの収益を得られるという自信の度合いを示す指標にもなります。なぜなら、長期的に見て商業的に採算が取れると確信しない限り、彼らは数年以上も固定資産に資金を拘束することはまずないからです。固定投資が成果を上げるかどうかについて不確実性が高すぎる場合、彼らは投資に踏み切ろうとはしないでしょう。
近年の米国、欧州、日本における固定投資の成長率は比較的低かったが、例えば中国では比較的高かった。こうした相対的な関係は、総固定資本形成とGDPの比率、あるいは労働者一人当たりまたは一人当たりの固定投資額として表されることが多い。
「固定」という用語の使用は、必ずしも資産が「一箇所にとどまる」ことを意味するものではなく、つまり物理的に移動できないことを意味するものではなく、むしろ資本の流れの循環（回転）を指している。
通常、会計上、固定投資とは「1年以上保有する有形資産」を指します。したがって、投資資本は、資本が長期間有形資産に拘束され、他の目的に使用できないという意味で「固定」されていると言えます。これは、例えば、利息を生む流動性の高い銀行預金や、例えば5週間で完全に消費される原材料への投資などとは対照的です。これらの原材料は、翌月に販売されて収益を生み出す製品を生産するために使われます。
「固定投資」という用語は、やや曖昧な表現となる場合がある。なぜなら、これは決算日時点で保有されている固定資産の総額を指す場合もあれば、経済学のように、1年などの会計期間における固定資産への支出総額を指す場合もあるからである。統計表では、この区別が必ずしも明確に示されているとは限らない。決算日時点で固定資産に拘束されている資本の総額を指す場合もあれば、四半期または1年間に固定設備に支出された金額を指す場合もある。
固定投資額は、「総額」（減価償却前）または「純額」（減価償却後）で表すことができます。会計期間における固定資産の取得額から売却額を差し引くことで、純（固定）資本形成額を算出できます。
公式統計では、国の固定資本資産の価値、その減価償却費（または固定資本の消費額）、および部門別・資産の種類別の総固定資本形成額を推定する試みがしばしば行われる。固定資産は、摩耗や市場の陳腐化により、時間の経過とともに減価償却される。耐用年数（おそらく7～10年）が経過すると、それらはスクラップ価値しか持たなくなる（あるいは少なくともメンテナンスや修理が必要になる）。
しかし、公式統計で使用される「総固定資本形成」（GFCF）という概念は、一国の固定投資総額を指すものではない。
統計上の目的では、固定資本への投資と中間財への投資を区別する必要がある。固定資産とは異なり、中間財（例えば、石油、電力、木材、鉄鋼、穀物などの商品）は生産過程で完全に消費される（通常は1年以内）。しかし、この区別は必ずしも容易ではない。例えば、
公式統計では、これらの問題を標準化された方法で処理するために、さまざまな会計慣行が採用されている。さらに複雑なのは、廃棄された固定資産は中古品であるため、再販されて再利用される可能性があることである（例えば、中古車）。
固定投資の決定に関する理論の一つは、現在の固定資本ストック量と最適または目標とする固定資本ストック量との差に焦点を当てている。 目標とする固定資本ストック量（実際の固定資本保有量がその水準に達した場合に企業の利益が最大となる水準）は、資本の限界生産性が資本の限界費用と等しくなる水準として決定される。そして、単位時間当たりの純投資額は、最適水準を下回る資本水準による損失と、新規資本導入に伴う調整費用とのバランスを取ることによって決定される。単位当たりの調整費用は、導入速度の増加関数となる可能性がある。
固定投資決定に関するもう一つの理論は、トービンのq、すなわち追加的な物的資本単位の市場価値と取得コストの比率に基づいている。投資はこの比率の増加関数であると仮定されている。
現代の固定投資は莫大なものになり得る（例えば、原子力発電所の建設には30億ドルかかる場合もある）。これはリスクを高めるため、多くの金融保証や保険契約が必要となることを意味する。