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細字、小字、またはマウス文字とは、広告や商品・サービスの説明、あるいは部分的な説明をするために添えられた、目立つ大きな文字よりも小さく、目立たない文字のことです。[ 1 ]販売者が細字と併用する大きな文字は、消費者に実際よりも有利なオファーであると信じ込ませる効果を持つことがよくあります。これは、すべての（不利な）条件を完全に開示することを要求する法的技術的要件を満たすかもしれませんが、開示の方法（サイズ、書体、色など）は規定していません。細字は大多数の消費者に読まれていないことを示唆する強力な証拠があります。[ 2 ]
細かい文字には、大きな文字で書かれていることとは正反対のことが書かれている場合があります。たとえば、大きな文字で「事前承認済み」と書かれている場合、細かい文字では「承認待ち」と書かれているかもしれません。[ 3 ]特に医薬品の広告では、細かい文字に警告メッセージが添えられていることがありますが、このメッセージは、より目を引く肯定的な画像や心地よいBGM（視覚的な魅力）によって打ち消されることがよくあります。テレビ広告では、小さな文字がカモフラージュカラーで短時間だけ点滅し、視聴者が読むのが困難または不可能になることがあります。
細かい文字の使用は、特定のニッチ市場、特に主流市場と競争できない高利益率の専門製品やサービスの分野でよく見られる広告手法です。この手法は、例えば、商品の価格や価値、食品の栄養成分について消費者を誤解させるために利用されることがあります。[ 4 ]
米国では、連邦取引委員会（FTC）の規則により、広告されたオファーが合法であるためには、オファーの条件が明確かつ目立つように記載され、細かい文字で記載されてはならないと規定されています。[ 5 ] 米国FTC規則では、商取引において、または商取引に影響を与える不公正または欺瞞的な行為または慣行は違法であると規定されています。（15 USC § 45 (a)）[ 6 ]関連部分では、オファーの条件および義務は、オファーの冒頭で明確かつ目立つように記載されなければならず、オファーの横にアスタリスクまたはその他の記号を付けて参照される広告の脚注に記載されたオファーの条件の開示は、冒頭での開示とはみなされないと規定されています。（16 CFR 251.1）[ 5 ]
細かい文字は、その欺瞞的な性質ゆえに物議を醸す。その目的は、消費者にそのオファーが本当に素晴らしいと信じ込ませることにある。オファーに関する真実は、技術的には広告の小さな文字で消費者が確認できるようになっているため、詐欺の申し立てに対しては事実上、もっともらしい否認が可能となるが、多くの場合、見落とされるように設計されている。オファーの魅力的な側面をすぐに理解できる無警戒な消費者は、自然な衝動的な行動、時間の制約、および/または個人的な必要性から、通常は注意書きを読もうとせず、取引のプラス面に焦点を当てる。[ 3 ]
大きな文字で宣伝されている多くの特典は、特定の条件を満たした場合にのみ適用されます。多くの場合、これらの条件を満たすのは困難、あるいはほぼ不可能です。
多くの場合、企業は契約条件を事前の通知なしにいつでも変更する権利を留保すると小さな文字で記載しています。この物議を醸す慣行は、銀行や保険業界でよく見られます。また、利用規約やプライバシーポリシーでも広く悪用されています。しかし、2009年初頭、連邦裁判所のハリス対ブロックバスター社の訴訟では、これらの「一方的な変更条項」は虚偽であり、したがって執行不能であると判決が下されました。[ 7 ]
場合によっては、この手法を用いる販売者は、いわゆる「おとり商法」を行うことがあります。顧客は購入準備が整った時点で、何らかの理由で広告されたオファーの対象外であると告げられ、より高額なオファーに誘導されます（「強引な販売」を参照）。その理由として挙げられるのは、年齢、人種、宗教、信用格付け、住居の規模や場所、所有する車の種類、その会社との過去の取引額、購入希望商品の種類などです。多くの場合、このような場合、対象外となる制限は、圧倒的多数の消費者に当てはまります。
消費者は、切実に必要としている、あるいは強く望んでいる商品やサービス、または購入を強いられた商品やサービスを入手したいという強い思いから、拘束力のある契約書に署名することが非常に多い。裁判所は、たとえ契約書の細かい条項にしか記載されていなくても、消費者に契約条件の履行義務があると判断する可能性があり、その条件から逃れることは費用がかさむか、あるいは不可能になる場合もある。
消費者が騙される方法の例をいくつか挙げます。
テレビ広告では、細かい文字で広告文を表示するのが一般的です。このような場合、細かい文字は画面の下部に表示されるため、多くの視聴者には目立たないか、表示時間が非常に短いため、録画や一時停止（デジタルビデオレコーダー（DVR）などを使用）といった人工的な手段を用いなければ、誰も全文を読むことができません。視聴者の注意は、より目を引く大きな文字で書かれた広告文によってそらされますが、その広告文自体が事実と異なる場合もあります。
細かい文字は、例えばテレビの映像にノイズがあったり、解像度が低かったり、視聴者の視力が損なわれている場合などに判読できないことが多い。高速道路沿いのビデオ看板に銀行のオファーが表示されていたが、通行するドライバーには読めなかった。[ 11 ]
テレビやラジオのコマーシャルの中には、ほとんどの人が聞き取れないほど早口で話して締めくくられるものがあります。このメッセージには広告に関する必要な免責事項や例外事項がすべて記載されているのですが、視聴者やリスナーが理解するには早口すぎる場合が多いのです。さらに、心地よいBGMやポジティブな映像が添えられているため、消費者の注意は免責事項から逸れてしまいます。
多くの消費者擁護団体は、広告主が細かい文字を使って真実を隠す権利を制限し、細かい文字の被害に遭った消費者の権利を拡大する法律の制定を求めて積極的にロビー活動を行っている。しかし、広告主には表現の自由が認められているため、米国ではこうした法律の制定は困難であることが分かっている。
消費者擁護団体は、クレジットカード業界の慣行がますます非情になっていることを広く批判している。銀行は、好きなだけ手数料を請求したり、消費者が直面する利用規約を自由に書き換えたり、消費者がその慣行に異議を唱えたりしないという、事実上無制限の権利を持っている。最初にカードを取得した消費者は、必然的に大きな文字に惹かれたが、その文字の横には、ほとんど誰も全文を読んだり理解したりしないであろう細かい文字が何ページにもわたって書かれていた。1990年代には、こうした慣行を禁止する2つの法律が米国最高裁判所によって覆され、これらの判決によってさらに非情な慣行の扉が開かれたと言われている。[ 12 ]
いくつかの州では、小売業者が購入時に無条件で広告されたリベートを顧客に提供することを義務付ける法律が検討されている。 [ 13 ]これらの法律は企業から広く反対されており、コネチカット州とロードアイランド州を除いて、どの州でもまだ可決されていない。コネチカット州とロードアイランド州では、広告されていない場合にのみ許可されている。[ 14 ]
従来の銀行による広告は比較的厳しく規制されており、一般的に開示が義務付けられているが、小さな文字で記載されている。場合によっては、クレジットカードの広告/申込書のシューマーボックス開示要件のように、小さな文字の最小サイズが規制されている。ある銀行は、FDIC保険対象外のCDを約3インチの高さの文字で10%の利回りで提供していたが、保険がないことは1/16インチの高さの小さな文字で開示されていた。[ 15 ]
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