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fewerとlessの使い分けは、英語の文法において、これら2つの限定詞の適切な使用法をめぐる議論である。
言語規範主義者は通常、fewer は可算名詞にのみ使用し、less は不可算名詞にのみ使用すべきだと言う。 [ 2 ]この区別は、1770 年に文法学者のロバート・ベイカーによって最初に暫定的に提案され、[ 3 ] [ 1 ]それ以来、多くの文法学者によって規則として提示されてきた。[ a ]また、Advanced Grammar in Use [ 5 ]のような現代の文法書や、Longman Dictionary of Contemporary English [ 6 ]やOxford Advanced Learner's Dictionary [ 7 ]のような辞書にも見られる。fewestとleast という単語についても同様の区別が提案されている。
言語記述主義者は、 lessという単語が可算名詞と不可算名詞の両方に使われる実際の（過去と現在の）用法を記述しています。fewer という単語の使用に関する規範的規則は実際には守られていますが、lessという単語の使用に関する伝統的な規則はしばしば守られていません。[ 3 ] Merriam-Webster's Dictionary of English Usage の説明にあるように、「less は、測定されるものの量や量、および数えられるものの数を指します。」
比較級less は、英語の多くの談話環境や方言で可算名詞と不可算名詞の両方に使用されます。しかし、特定の談話環境では、 fewerの使用が好まれます。たとえば、多くのスーパーマーケットのレジの列の表示には「10 items or less」と書かれていますが、他の表示には「10 items or less」と書かれており、規範文法が標準的な言語慣習に及ぼす影響を反映しています。記述文法学者は、これをPocket Fowler's Modern English Usageで説明されている過剰修正の一例と考えています。[ 8 ] [ 9 ] 2008 年、英国のスーパーマーケットチェーンTesco は、提案された規則をめぐる論争を避けるために、レジの「10 items or less」の表示を「10 items or less」ではなく「up to 10 items」に変更しました。[ 10 ] [ 11 ]
オンライン使用に関する調査によると、大多数の人々は（校正にもかかわらず）この区別を意識していないようです。[ 9 ]また、特定の規定された構文は、さらに使用頻度が低いことも指摘されています。たとえば、「少なくとも10個のアイテム」よりも「少なくとも10個のアイテム」を好むことはあまりありません。これは、提案された規則におけるもう一つの潜在的な矛盾です。[ 12 ]その他、不自然な例としては、「半分以下の人々」、「彼は5票未満で勝利した」、「前回よりも少ない人数が来た」などがあります。さらに、few以外の限定詞には、認識されている比較級（-er）や最上級（-est ）の形はありません。これらの接尾辞は通常、形容詞にのみ適用され、過去には形容詞と限定詞は区別されていませんでした。
ケンブリッジ英語用法ガイドは、「 lessの代わりにfewを使うようにという圧力は、 less promising resultsのような特定の名詞句に見られる曖昧さに不釣り合いなほどに高まっているようだ」と指摘している。この圧力への順応を合言葉とし、「よりフォーマルな few とより自然な less の選択」を文体上の選択と。 [ 13 ]提案された規則によれば、 less は形容詞の程度を修飾するためにのみ使用され、代わりにfew は結果の数を修飾するために使用されるが、 moreに代わる同等の代替手段は存在しない。話者が望む場合、このような曖昧さを解消するための代替戦略が存在し、例えばlessの代わりにnot asを使用したり、 fewerの代わりにnot as many を使用したりすることができる。
規範主義者の中には、時間、お金、重さ、距離の測定単位にはless を使用するという規則を追加することを規定している者もいる（例：「10 ドル未満」ではなく「10 ドル未満」、「3 マイル未満」ではなく「3 マイル未満」）。[ 14 ]
まれで非慣用的な[ 15 ] one less の代わりに one lessを使うべきだと主張する人もいる (単独で使う場合も、「このテーブルにはカップが 1 つ少ない」のように単数で明確に数量化できる名詞と一緒に使う場合も) が、メリアム・ウェブスター英語用法辞典では「もちろん [ less ]はone の後に続く」と述べている。[ 3 ]
less は歴史的に英語で可算名詞とともに使用されてきましたが、 fewerとlessの使用の区別が最初に記録されたのは 18 世紀です。これについて、メリアム・ウェブスター英語用法辞典は次のように述べています。[ 3 ]
オックスフォード英語辞典が挙げている、可算名詞とともにlessを用いる最も古い用例は、888 年にアルフレッド大王が述べた言葉からの引用です。
これは実際には、古英語の部分構文で、 「準名詞的」副詞læsと属格worda (「言葉が少ない」) を使用しています (plenty of words および *plenty words を参照)。属格複数形が存在しなくなったとき、less of wordsはless wordsとなり、この構文はそれ以来現在まで使用されています。[ 17 ]