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免責の誤りとは、犯罪者が野放しにされたままになるか、社会的に最適なレベルを下回る制裁を受ける結果となる司法制度の欠陥のことである。 [ 1 ] [ 2 ]この用語は、ブライアン・フォーストの著書『司法の誤り』や、ロバート・ボームが『刑事司法ジャーナル』の司法の誤りに関する特集号に寄せた序文で使用されている。無実の人を有罪にすることは司法の誤りと呼ばれ、有罪を誤って特定する（「偽陽性」）という第一種過誤であるならば、免責の誤りは、有罪であるはずの人を有罪と見なさない（「偽陰性」）という第二種過誤となる。
フォーストは、免責の誤りを2つのカテゴリーに分類している。
最初のカテゴリーは、交通事故のようなもので、地域社会が予防のためにできることはもっとあるかもしれないが、一般的には、そうすることは刑事司法制度の及ばない範囲だと考えられがちだ。米国における重罪被害の約半数は警察に届け出られておらず、届け出られたものの多くは、巧妙で逃走能力の高い犯人によるものだ。
2つ目のカテゴリーは、現実的で、明白で、重大で、かつ回避可能なエラーで構成される。例としては、警察が危険な犯罪者や脱走した受刑者を逮捕するための手がかりを追跡しなかったことなどが挙げられる。
不処罰の誤りは、司法の誤りとほぼ同じような方法で発生する可能性があり、以下のようなものが含まれるが、これらに限定されない。
フォーストは、有罪判決を受けた犯罪者が釈放される数が増えるにつれて、さまざまな社会的コストが発生すると主張する。公共の安全と生活の質が損なわれ、抑止効果の信頼性が失われ、市民は被害者に対する不当な扱いや、警察や裁判所、ひいては政府全体からの疎外感をますます強く感じるようになる。その結果、フォーストは、司法制度の健全性が、その非効率性の現実と認識の両方によって脅かされると主張する。こうした欠陥は、警察や検察の非効率性から、量刑や矯正の甘さに至るまで、司法制度全体に及ぶ可能性がある。