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An erg (also sand sea or dune sea, or sand sheet if it lacks dunes) is a broad, flat area of desert covered with wind-swept sand with little or no vegetative cover.[1] The word is derived from the Arabic word ʿirq (عرق), meaning 'dune field'.[2] Strictly speaking, an erg is defined as a desert area that contains more than 125 km2 (48 sq mi) of aeolian or wind-blown sand[3] and where sand covers more than 20% of the surface.[2] Smaller areas are known as "dune fields".[4] The largest hot desert in the world, the Sahara, covers 9 million square kilometres (3.5×10^6 sq mi) and contains the largest amount of ergs, including many large ergs such as the Chech Erg and the Issaouane Erg in Algeria.[5] Approximately 85% of all the Earth's mobile sand is found in ergs that are greater than 32,000 km2 (12,355 sq mi),[6] the largest being the Rub' al Khali, the Empty Quarter of the Arabian Peninsula. Ergs are also found on other celestial bodies, such as Venus, Mars, and Saturn's moon Titan.
砂海や砂丘地帯は、一般的に、乾燥した川床や三角州、氾濫原、氷河の流出平野、乾燥した湖、海岸など、乾燥した緩い砂の豊富な供給源の風下側の地域に発生する。砂丘は、北緯20度から40度、南緯20度から40度の2つの広い帯に集中しており、貿易風の乾燥した下降気流が通過する地域が含まれる。活発な砂丘は、平均して年間降水量が150 mm以下の地域に限られる。[ 2 ]最大の砂丘は、北アフリカと南アフリカ、中央アジアと西アジア、中央オーストラリアにある。
南米では、砂丘はアンデス山脈によって制限されているが、ペルー沿岸部とアルゼンチン北西部には非常に大きな砂丘が存在する。また、ブラジル北東部沿岸のいくつかの地域にも見られる。北米で唯一活動中の砂丘は、メキシコ北西部ソノラ州のソノラ砂漠からアリゾナ州のユマ砂漠、そしてカリフォルニア州南東部のアルゴドネス砂丘まで広がるグラン・デシエルト・デ・アルタルにある。植生によって固定された砂丘はネブラスカ砂丘地帯を形成している。
主要な砂丘地帯のほぼすべては、河床から風下側に位置しており、乾燥しすぎて広範囲の植生が維持できない地域であるため、長期間にわたる風食にさらされています。これらの豊富な砂源から供給された砂は風下側へ移動し、地形的な障壁や風の流れの収束によって移動が停止または減速される、非常に大きな砂丘を形成します。
砂丘や砂丘地帯全体は、砂の供給源から数百キロメートルも風下へ移動する傾向がある。このような堆積には長い時間を要する。アラビア半島、北アフリカ、中央アジアにあるような非常に大きな砂丘を持つ砂丘を形成するには、少なくとも100万年が必要である。[ 8 ]リビアのムルズク砂海のように、沈降する構造的および地形的盆地に堆積した砂海は、非常に厚い（1000メートル以上[ 9 ] ）場合があるが、オーストラリアのシンプソン砂漠やグレートサンディ砂漠の線状砂丘の砂丘のように、沖積平野に重なった個々の砂丘よりも厚くない砂海もある。特定の地域の砂海内では、砂丘は単一のタイプである傾向がある。例えば、直線状の砂丘、三日月形の砂丘、星形の砂丘、放物線状の砂丘からなる砂丘地帯や砂丘群があり、これらの砂丘群は一定の向きと大きさを持つ傾向がある。[ 10 ] [ 11 ]
砂丘地帯は、その性質上、非常に活発な地形です。小さな砂丘は、大きな砂丘や砂丘の斜面に沿って形成され、移動します。時折降る雨によって砂丘によって形成された窪地が水で満たされ、水が蒸発すると塩分が堆積します。
エルグ内の個々の砂丘は、通常、幅、長さ、またはその両方の寸法が500 m (1,600フィート)を超えます。[ 2 ]砂の被覆の地域的な広がりと砂丘の複雑さと巨大さの両方が、エルグを砂丘地帯と区別します。エルグの砂の深さは世界中で大きく異なり、エジプト南部のセリマ砂丘ではわずか数センチメートル、シンプソン砂漠では約1 m (3.3フィート) 、サハラ砂漠では21～43 m (69～141フィート)に及びます。これは、先史時代のエルグよりもはるかに浅いです。地質記録の証拠は、中生代および古生代のエルグの中には平均深さが数百メートルに達したものがあったことを示しています。 [ 12 ]
エルグとは、強い風食作用を持つ大気が長期間にわたって地表に作用し、砂を生成・堆積させる惑星に見られる地質学的特徴である。現在、地球以外に、太陽系には少なくとも金星、火星、タイタンの3つの天体にエルグが存在することが知られている。
金星では、マゼラン探査機によって少なくとも2つの砂丘が確認されている。1つは面積約1,290 km 2 (500 mi 2 )のアグラオニケ砂丘地帯、もう1つは面積約17,120 km 2または 6,600 mi 2のメシュケネト砂丘地帯である。[ 14 ]これらは主に横断砂丘地帯（砂丘の頂上が卓越風に垂直）であるようだ。
火星には、特に極冠のそばに非常に大きな砂丘地帯があり、砂丘はかなりの大きさに達することがあります。[ 15 ]火星の砂丘地帯は、下層の表面や風の方向との複雑な相互作用により、奇妙な形や模様を示すことがあります。
2005年10月にカッシーニ探査機がタイタンをフライバイした際に撮影したレーダー画像には、地球の砂漠にある砂丘によく似たタイタンの赤道付近の砂丘が写っている。1つの砂丘は長さが930マイル（1,500 km）以上あることが観測された。[ 16 ]砂丘はタイタンの主要な地形である。表面の約15～20%が砂丘で覆われており、その総面積は1,200万～1,800万 km2と推定され、これまでに確認された太陽系最大の砂丘地帯となっている。[ 17 ]
砂丘は、土星の潮汐力がタイタンの大気に及ぼす影響によって発生する風によって形成されたと考えられています。これらの画像は、砂丘が、ある方向に吹いた後、別の方向に変わり、再び最初の方向に戻るという風によって形成されたことを示しています。この風によって砂丘は長い平行線状に積み重なっています。これらの潮汐風とタイタンの西から東への帯状風が組み合わさることで、風向きが変わる山岳地帯を除けば、ほぼ全域で西から東に並んだ砂丘が形成されます。
タイタンの砂は、液体のメタンが雨となって氷の岩盤を侵食した際に形成された可能性があり、おそらく鉄砲水のような形で起こったと考えられる。あるいは、砂はタイタンの大気中での光化学反応によって生成された有機固体から来た可能性もある。[ 18 ]