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百科事典的な知識を持つとは、多数の多様な主題について「広範かつ完全な」[ 1 ]知識を持つことを意味します。そのような知識を持つ人は、時にはユーモラスに[ 2 ] 「人間百科事典」または「歩く百科事典」 [ 3 ] [ 4 ]と呼ばれることがあります。
百科事典的な知識という概念は、かつてプラトン、アリストテレス、ヒルデガルト・フォン・ビンゲン、レオナルド・ダ・ヴィンチ、イマヌエル・カント、G.W.F .ヘーゲルといった、並外れて博識な人物に帰せられていました。例えば、トム・ロックモアはヘーゲルを博学者であり、「現代のアリストテレスであり、おそらく生涯を通じて知られていた価値あるものすべてを知っていた最後の人物」と評しました。[ 5 ]こうした人物は、多岐にわたる研究分野に対する深い認知的理解に基づいて一般的にそのように評されます。彼らは、多才な人、天才、あるいは「ルネサンス人」とは区別される、知的に並外れた哲学者のサブセットです。
百科事典的な知識という概念は、大衆文化の中で数多く登場しており、特に探偵小説で広く見られます。1887年、アーサー・コナン・ドイル卿は、鋭い推理力と膨大な知識を駆使して事件を解決する名探偵シャーロック・ホームズを登場させました。ドナルド・J・ソボルによる「百科事典」の異名を持つ少年探偵リロイ・ブラウンの冒険を描いた「エンサイクロペディア・ブラウン」シリーズは、1963年に初版が刊行されました。
最も有名なものの1つは、故ダグラス・アダムスによる架空の『銀河ヒッチハイク・ガイド』で、1978年にイギリスのラジオ番組として始まり、様々なメディアを経て発展を遂げた。[ 6 ] 2004年には、NPRの寄稿者であるAJジェイコブスが、ブリタニカ百科事典を最初から最後まで読んだ経験について書いた『The Know-It-All』を出版した。[ 7 ]
一人の人間が多数の研究分野にわたる深い百科事典的な知識を持つことはもはや不可能だが、研究分野やトピック内における百科事典的な知識には大きな歴史的前例があり、今でもしばしば個人に帰せられる。例えば、ラファエル・レムキンについては、「ナチスの戦争機構の背後にある論理に関する彼の知識は百科事典的であった」と言われている。[ 8 ]
1900年、ブリタニカ百科事典全体を自分で読破しようとしたアレクサンダー・グラハム・ベル[ 9 ]は、ナショナルジオグラフィック協会の第2代会長を務め、協会は「世界とその中にあるすべて」を網羅すべきだと宣言した[ 10 ] 。この目標は包括的に聞こえるが、実際には包括的な地理的知識に向けた声明であり、ナショナルジオグラフィック協会の事業の範囲は地球上で無限であるべきだという意味である。
学術分野、機能分野、認識論分野を問わず、専門化が進む現代社会において、特定の分野における百科事典的な知識を専門家として習得することは、一般的に高く評価され、多くの機関から報われる。（ただし、ニッチな分野における広範な知識に対するこうした評価は、経済生産性全体の向上を目的として反復作業を強いられる労働者の知識を制限すると主張されてきた分業をめぐる歴史的な実験や 議論と混同すべきではない。）
エドワード・サイードは、彼の画期的なポストコロニアル研究書『オリエンタリズム』の中で、百科事典的な試みを詳細に考察し、それは歴史的に覇権的な事業であると述べている。オリエンタリストの「絶え間ない野心は、著者やテキストのコレクションといった容易に区切られる世界の一部ではなく、世界全体を支配することだった」[ 11 ] 。