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絵本（えほん）は、絵本を意味する日本語です絵本全般を指す場合もあれば、江戸時代（1603年～1867年）に出版された木版画の絵本を指す場合もあります。
徳川時代の日本の書籍文化の特徴的な要素である絵本は、読むことと同じくらい鑑賞することも目的としていました。さまざまな主題を扱い、絵に短いキャプション、詩、または優雅な書で書かれた短いエッセイを添えていました。各イラストに添えられたこの短い物語文のスタイルから、絵本は現代の日本の漫画や漫画本の先駆けと呼ばれるようになりました。初期の絵本は、18世紀に中国から伝わった印刷技術によってカラーが導入されるまで、モノクロで印刷されていました。その視覚的な豊かさと物語の多様性により、幅広い読者層に受け入れられ、エリート層の芸術的伝統と拡大する都市部の読者の嗜好を結びつけるのに役立ちました。このようにして、絵本は日本の絵物語の発展を形作る上で重要な役割を果たしました。[ 1 ]
最初の絵本は仏教画家による絵が描かれた宗教的な品物でした。[ 2 ]室町時代のものは一般的に奈良絵本として知られています。[ 3 ]近世初期（1600～1868年）には、絵本が爆発的に人気を博しました。それらは多様な主題を扱い、制作技術にも実験が加えられました。[ 2 ]
絵本制作は、特に19世紀の日本の出版業界において重要な部分を占めており、当時の日本の木版画家のほとんどは、商業作品として絵本のデザインを（しばしば大量に）制作していた。 [ 4 ]
19世紀末になると、絵本は、新しい「西洋」の文芸雑誌という概念に人気を奪われていった。これらの雑誌は、より大きな冊子で、1冊あたりの掲載内容も豊富で、幅広いジャンルを網羅していたが、挿絵の数は少なかった（テキストと挿絵の比率で比較した場合）。印刷技術もより近代的なものが多く、生産コストの増加は、効率化、大規模な印刷・流通、そして広告の導入によって相殺された。通常、雑誌の巻頭には、その巻に掲載されている特集記事に関連した、折り畳み式の大きな多色挿絵が1枚掲載されていた。こうした木版画による多色刷りの挿絵は、口絵として知られている。この新しい形式は、浮世絵風の版画に残っていた才能と市場のほとんどを吸収してしまった。
絵本（絵手本）[ 5 ]は美術学校で重宝され、一般大衆にも普及した。印刷された書籍は一般的に低俗なメディアとみなされていたが、江戸時代を代表する美術学校である狩野派の生徒たちは独自の絵本を制作した。このように、エリートの芸術家と大衆の印刷文化が融合したことは、高尚な文化と大衆文化が融合した18世紀の特徴と一致する。[ 6 ]大岡春北の1720年の絵本手鏡は、様々な画家の特徴的なスタイルを示している。手描きまたは型染めの挿絵は、1679年に出版され成功を収めた中国の『からし園園』を基にした1746年の『明朝式鑑』に見られる。この『からし園園』は、1748年に日本語版『開子園園伝』として出版された。[ 7 ]
1765年、江戸で多色木版印刷が開発された。これらの版画は、色鮮やかな絹の錦織（錦）に似ていることから錦絵と呼ばれた。フルカラー印刷による最初の大規模な商業書籍は、1770年の『絵本舞台大儀』で、浮世絵師の勝川春章と一筆斎文長の作品が掲載された。この本には歌舞伎役者の写実的な描写（二顔絵）が掲載されており、観劇客に人気があった。[ 7 ]浮世絵は常に歌舞伎役者と遊女を中心に、江戸の遊郭の活気ある雰囲気を描写することを目的としていた。[ 8 ]同年には橘民光による『職人ブルイ』が出版された。これは型染めと呼ばれる技法で彩色された。[ 7 ]職人が作業している様子を描いたもので、すぐに成功を収めた。また、1770年には鈴木春信による『絵本清郎美人合』が出版され、これは発句と吉原遊郭の遊女の絵を組み合わせたものであった。 [ 7 ]
徳川幕府は、出版の促進にほとんど積極的ではなかった。1603年には宣教師の著作の輸入と複製を禁止し、1700年代初頭には、時事問題、無許可のカレンダー、エロティックな内容、遊郭の描写、武士に関する噂話の出版も禁止した。許可されたのは、儒教、仏教、神道、医学、詩の著作のみであった。検閲措置は不均一に施行され、ほとんど効果がなかった。こうした制限にもかかわらず、印刷出版の活気ある文化は繁栄を続け、出版社と読者は人気のあるテキストを制作し流通させる方法を見つけた。この時代は、官僚による統制と、活気に満ちたダイナミックな文学市場が共存していた。[ 9 ] 1790年、徳川幕府は出版社に対する厳しい検閲法を導入した。彼らは「贅沢な」作品を標的にし、しばらくの間、出版社はカラー木版印刷本の制作を中止した。[ 7 ]
有名な浮世絵師である葛飾北斎は、キャリア初期に数十枚の絵本を制作しました。1814年には、灰色とバラ色のトーンで彩色された数百枚の絵を収録した「北斎漫画」の第1巻が出版されました。その後も複数の巻が出版され、その人気は他の出版社にも影響を与え、落ち着いた色調の簡略化されたパレットを使用するようになったようです。[ 7 ]最も優れた絵本作品の1つは、 1834年から1835年にかけて西村屋与八から2巻で出版された「冨嶽百景」で、江川留吉工房による非常に精緻な彫刻と絶妙な灰色のグラデーション（ぼかし）が特徴です。これはモノクロ印刷の頂点と見なされています。[ 10 ] [ 11 ]
奈良絵本は、16世紀半ばから17世紀後半にかけて制作された、豪華な手作りの挿絵入り写本です。これらの写本の内容は、主に御伽草子と呼ばれる、戦争叙事詩、民話、神道や仏教の伝説に関する短い物語で構成されています。奈良絵本は、書籍または巻物の形式の写本を広く指します。この用語は、東大寺や興福寺、春日大社など、奈良地方とその周辺の主要な仏教寺院から来た挿絵画家から生まれたと考えられています。[ 12 ] [ 13 ]これらの写本は、墨、顔料、金、銀で装飾された見返しなどで装飾されています。[ 14 ]これらの寺院の貴族からの依頼が減少すると、芸術家たちは京都へ移り、工房を構え、地元の画家たちと同様に仕事の依頼を受けるようになった。[ 15 ]
江戸時代の絵本のほとんどは、横綴じ製本で作られていました。非常に丈夫な和紙が使われていました。1ページは、片面印刷された1枚の紙を印刷面を外側にして折り畳んで作られます。折り畳まれた紙は、束ねた紙に開けられた2つの穴に通された撚り紐で開いた端を綴じます。表紙は、外側の空白のページに接着され、表紙と本文を貫通する4つの穴に通された麻紐で束ねられます。この製本方法は、袋綴じと呼ばれます。[ 16 ]
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