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伝令船は小型のボート、時には大型の船で、軍の伝令を船から船へ、船から岸へ、あるいは場合によっては岸から岸へと運ぶ任務を負っていた。伝令船は、他の伝達手段が不可能、安全でない、あるいは迅速でない場合に用いられた。
郵便船は、一時的に郵便物を運ぶ任務のみを担っていたため、郵便船（パケットボートまたはパケットボットとも呼ばれる）と混同してはならない。郵便船は貨物船であり、同時に定期的に港から港へ郵便物を運んでいた。
一般的に、伝令船は軍事目的で使用され、小包輸送船は商業目的で使用された。
伝令船とは、アメリカ海軍が日誌で使用していた用語で、他の艦船に乗った高官の間や陸上の目的地へ、メッセージや郵便物（別名：伝令）を運ぶ船を指す。
1776年、大陸海軍の艦船リンチ号は伝令船の任務を与えられ、フランスで秘密の伝令を届けた後、フランスの秘密の伝令を携えてアメリカ合衆国に向けて出航したが、捕らえられてしまった。しかし、捕らえられる前にフランスの伝令は破壊された。[ 1 ]
1805年10月にトラファルガーの海戦がイギリスの勝利に決着すると、その勝利とネルソン提督の死を伝える栄誉は、ロンドンの海軍本部へ最初にその知らせを届けた伝令船に与えられた。
海戦の場所から1000マイルの海上レースが行われ、HMSピクル号のラペノティエール中尉とノーチラス号のサイクス大尉が競い合い、ピクル号が先にイギリスに到着して海軍本部に報告書を届けた。レースでの卓越した功績により、ラペノティエール中尉には500ポンド（2025年換算で37,000ポンド相当）の賞金が授与され、さらに司令官に昇進した。[ 2 ]
南北戦争では、マサソイト号、グラジオラス号、ゼラニウム号など、多数の伝令船が使用された。ユリシーズ・S・グラント将軍は、バージニア方面作戦において、ジェームズ川を航行する北軍海軍艦艇との連絡手段として伝令船に頼っていた。
1898年の米西戦争中、アメリカ海軍には十分な数の伝令船がなかったため、新聞社が使用していた民間のヨットやタグボートが、海軍によって頻繁にメッセージの運搬を任された。[ 3 ] USS Vega は第一次世界大戦中のアメリカの伝令船だった。
HMSサプライズ（K346）は、 イギリス海軍のベイ級対空フリゲート艦である。1946年から1965年まで就役し、地中海艦隊で司令長官の伝令艦として任務に就いた。
20世紀初頭に海底ケーブルと船上無線技術が登場したことで、伝令船はほとんど不要になった。しかし、 1982年のフォークランド紛争中に一時的に復活した。ブリティッシュ・テレコムが所有するケーブル敷設船CSアイリスは、英国政府によって商船から徴用された。同船は艦隊の各部隊間、およびアセンション島とフォークランド諸島の間で物資や伝令（兵士の故郷からの郵便物を含む）を輸送し、また、英国空軍のC-130ハーキュリーズ輸送機によって南大西洋に空輸された緊急物資を回収した。[ 4 ]
